нельзя быть вместе? – очень тихо переспросил Артан, а в голове все вертелись слова Рупера. Этот маленький недоверчивый червячок влез в его мозг и теперь пожирал доверие к другу.

– Нет, – отмахнулся Ник, возвращаясь к стакану с виски. – Я не дам разрешения на брак, так как под протекцией короны ей безопаснее, чем быть женой маршала Гадельер. Прости, но в мировой политике ты не играешь никакой роли. А на Селесту охотятся уже как минимум эльфы и подводники. Это не считая подлого удара со стороны родных и Брошина Адегельского. Ты знал, что он шантажировал Селесту?

– Как ты узнал об этом?

– Для таких вещей у меня есть Вран и мой секретарь. Кстати, завтра устроим допрос и узнаем, по какой такой причине уважаемая кэрра Астерия Брунцкая решила столкнуть Селесту с площадки. Или ты уже забыл, с чего начался этот замечательный день?

На Артана было больно смотреть. Каждое слово короля все сильнее впечатывало его в кресло. Червяк сдох под гнетом вины. Никлос Каргатский в первую очередь думает о безопасности, а не о всяких глупостях. А он…

Ухватившись за край шахматного столика, Арт поднял с пола ферзя и вернул его на место. Теперь до него стал доходить масштаб происходящего. И он понял: чтобы уберечь любимую, ему придется сделать очень многое.

– Это закончится, когда Селеста обретет полный контроль над ариусом, как я когда-то над нориусом. Только когда она покажет свою силу, от нее отстанут. А чтобы девушку не пытались запутать интригами, она получит соответствующее образование, через которое когда-то прошел я. Благо способности у нее есть. При всей своей неопытности, она прошлась по тонкому льду и не провалилась. Она догадалась не делиться моим предложением с Адегельским, и тот не смог этого предвидеть и предотвратить. Теперь все его угрозы обесценились. Даже Калиста, ставшая Адегельской, не пострадает. Она выйдет замуж за Деяна, и они уедут в далекое посольство, где Деян, даже если захочет, не сможет причинить жене вреда. Так что все наладится, Арт. Но потребуется время. Очень много времени.

– Ты мог предупредить. Мог сказать мне, кто она. Тогда я не спешил бы целовать Селесту, а без поцелуя слияние не случилось бы. Сейчас ей было бы намного легче, – с горечью ответил Артан, разглядывая разрозненные белые фигуры на фоне ровных черных рядов.

– Прости. Я никогда не видел слияния. Не знал, что все так быстро происходит.

Арт вскинул голову, по-иному глядя на друга. Внезапно до него дошло, что он не говорил королю о случившемся. И в тот момент поблизости никого не было. Откуда Никлос узнал? Но дракон не стал делиться подозрениями. Он лишь улыбнулся углами губ и кивком головы предложил все-таки сыграть партию в шахматы.

В середине процесса в дверь постучали. На пороге возникли кэрры Вира и Арнел, вдвоем замещавшие арестованную Астерию. За ними следовал один из стражников, но он остался в коридоре, когда женщины вошли внутрь.

– Ваше Величество, – заговорила перепуганная Вира. – Что-то не так с Миртой Гадельер. Мы посылали за врачом, но его не было на месте. И… у девушки изо рта идет черный дым.

– Идем, – выпалил король, вскакивая с места и вихрем проносясь мимо патронесс. Арт последовал за ним, пытаясь сообразить, что женщины имели в виду.

Бегущая рядом Арнел договорила все, что уже сообщала ему сестра: днем, во время подготовки к вечернему балу, Мирте стало плохо. Закружилась голова, пришли сонливость и апатия, будто ее разом все силы покинули. Прибывший доктор констатировал переутомление и слабость от обращения в дракона, прописал постельный режим и обильное питье с кровяным супом. Как сообщила служанка, Мирту вырвало едой спустя минут десять после ужина, а потом она забылась тревожным сном. Девушка осталась при кэрре, ночью проснулась от странных звуков, увидела, что Мирта кашляет черным дымом, перепугалась и побежала за помощью.

– Кто еще, кроме вас двоих и служанки, входил в комнату? – резко спросил король, возглавлявший группу.

– Больше никто, остальные спят, – заикаясь, ответила Арнел. Женщина в ночном халате и с растрепанной косой соображала с трудом, не до конца понимая, с чего такой переполох.

– Пусть так и будет, – приказал Никлос. По его взгляду Артан понял – дела плохи.

На входе в женскую часть дворца их ожидала перепуганная служанка. Девушка ходила взад-вперед, прижав руки к груди. Подойдя, король лишь взглянул на нее, и она упала без сознания, после чего ее подхватил нориус и унес в одну из свободных комнат.

– Никому к ней не входить! – наказал король. – А вы двое, если почувствуете себя дурно, голова закружится или появится кашель, – немедленно сообщите, вам ясно?

Женщины закивали, до смерти напугавшись. Они схватили друг дружку за руки, отодвинулись в сторону и кивком головы указали на злосчастную комнату. Дверь оказалась приоткрыта, и Никлос выругался.

– Арт, стой, где стоишь! – приказал король, поднимая руку.

Виднелась только полоска света из-за двери гостиной, но ни звука не доносилось оттуда. Никлос медленно подошел к входу, потянулся к дверной ручке и замер на пороге. Мужчина осторожно заглянул внутрь и заметил под одеялом темную фигуру, от которой шел тихий, сыпучий как песок, звук дыхания. Король ступил в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Быстрый осмотр помещения подтвердил его опасения. Взмах рукой – и прекрасные черные цветы в вазе осыпались пеплом. Никлос подошел к окнам, раскрыл их нараспашку. И только потом приблизился к больной.

Под одеялом завозились, раздался негромкий кашель, и показалось осунувшееся женское личико.

– Ваше Величество? – едва слышно обратилась к нему Мирта, сонно потирая глаза. В тусклом свете очертания короля терялись, их заволакивал густой черный туман, от которого хотелось кашлять.

– Тише-тише, кэрра, – нежно ответил король, присаживаясь на край постели. Он провел рукой по влажному лбу и поправил одеяло, с грустью глядя на осунувшуюся девушку. – Вы серьезно заболели. Вам нужен покой и свежий воздух. Хотите воды?

Она закивала в ответ, и Никлос наполнил стакан из кувшина на столе. Сев обратно, он помог девушке приподняться и собственноручно напоил водой. К сожалению, это вызвало еще один приступ кашля, и изо рта Мирты вырвался густой дым.

– Что со мной? – опускаясь на кровать, испуганно спросила она.

– Не думайте об этом. Сейчас важно то, чем я могу помочь. Вам станет легче, но, к несчастью, процедура болезненна. Прошу простить, что нет иного способа облегчить ваши страдания. Наберитесь терпения и сил, хорошо? – король вытащил ее руку из-под одеяла и крепко сжал ее.

Дождавшись нерешительного кивка Мирты, он выпустил нориуса, который оплел ее запястье,