и носу не кажете на простых улицах, только налоги собираете, а сами живете как в гнездах на высоких деревьях. А наш градоправитель каждый день пишет в Секретариат, что рыбаки находят на побережье неестественные трупы животных. Дельфинов, акул и тюленей со вспоротыми животами. А среди бедняков ходят слухи о морвиусах, ворующих маленьких детей, в которых есть хоть капля магии. В лесах находят искореженные магией тела зверей и птиц, следы ритуалов поклонения старым богам. Все это происки старого колдовства. Так болтают. Об этом шепчутся, – Алесандро говорил негромко, вперившись взглядом в застывшего Артана. – А вы, драконы, обсуждаете все это? Шепчетесь по ночам, что грядет их возвращение?

– Довольно! – маршал стукнул кулаком по столу, тарелки с остатками еды подскочили, а по дереву расползлась трещина. – Что за сказки ты рассказываешь? Сам слышишь, что несешь? Возвращение старых богов? Полная чушь – они мертвы! Эти легенды наравне с легендами о святой Клэрии – вымысел!

Бывший вор с честью выдержал все обвинения и спокойно парировал:

– Может, и сказки. Может, и вымысел. Однако убить во дворце собирались белую драконицу, Пират. Она сейчас для всех символ добра. Противостоящий той тьме, что надвигается. Те, кто верят в возвращение старых богов, хотят ей смерти. Так что берегите свою белокрылую. И мне жаль, что так получилось с твоей племянницей, кэрр Гадельер. Бедная девушка, грустно, когда умирают молодые.

Артан ничего не ответил. Он провел рукой по трещине, облизнул пересохшие губы. Остро заболела голова. Сюда он спешил со слабой надеждой, а получил такие странные ответы. Нет, Арт не был глупцом, и он собирался проверить эти слухи. В конце концов, Секретариат уже терял сведения. Как знать, может, и правда за этим что-то стоит.

А самое главное было то, во что дракон поверил сразу и безоговорочно. Тот, кто спланировал это, находится рядом с королем. А значит, пора побеседовать с Астерией. Ну не бывает таких совпадений. Никак не бывает!

* * *

Возвращаясь, Арт столкнулся с удивительным столпотворением в коридорах дворца. Аристократы, обеспокоенные странной болезнью Мирты, пытались попасть на прием к королю или канцлеру, чтобы забрать дочерей домой. Так что маршала облепили со всех сторон, пытаясь узнать, что случилось, однако он отмахнулся от них, смерив свирепым взглядом, и драконы отшатнулись. Среди присутствующих не было старой знати. Ни Адегельские, ни Грацбурские, ни Свенские – никто из военной братии не присутствовал, а значит, они точно знают, что происходит и что будет дальше.

Артан миновал сутолоку в королевской части дворца и прямиком направился в комнату, где заперли Астерию. Как он и предполагал, там уже находились Никлос с Враном. Оба наблюдали за завтраком невозмутимой пленницы. Ее хладнокровию можно было бы позавидовать, однако все же бросалось в глаза, что она провела бессонную ночь. Синяки под глазами, покраснение век, сухость губ. Она исподлобья глянула на вошедшего маршала и демонстративно отставила тарелку с пресной кашей.

– Он тоже будет меня допрашивать? – холодно спросила она.

– А у вас есть возражения? – поинтересовался король, с беспокойством глядя на друга. Тот так быстро исчез из дворца, что Ник переживал, как бы Арт не наделал глупостей. Но вид собранного маршала успокоил его.

– Не многовато ли чести для обычного недоразумения? – высокомерие буквально сочилось из благородной кэрры.

Тревожная ночь в изоляции не сломила ее характер, наоборот, Астерия успела продумать стратегию поведения и сейчас показывала чудеса самообладания. Чинно сложив руки на столе, она невозмутимо оглядела каждого, задержавшись на короле.

– Я вообще не понимаю, что происходит. Как можно обвинять в таком чудовищном поступке главу Совета Женевры? Ваше Величество, я была компаньонкой вашей матери! Вы росли на моих глазах! И после этого такое обвинение? Вы оскорбили меня до глубины души.

– Я видел, как вы толкнули кэрру Селесту Винцель. В падении она чуть не задела головой кладку башни. Она могла разбиться. Это совсем не похоже на недоразумение.

– Девушка оступилась, я потянулась, чтобы удержать ее, но не успела и сама чуть не упала, – с горечью заговорила женщина, чуть ли не с отчаянием глядя на присутствующих. – С земли это могло выглядеть искаженно, но…

– Но я видел все так, будто стоял напротив вас, – перебил ледяным голосом Никлос.

– Это просто смешно! – всплеснула руками кэрра. Она говорила со всей возможной искренностью. – Кэрр Грацбурский, вы же знаете меня. Неужели я способна на нечто подобное? Зачем мне творить такое?

Вран поджал губы, скептически глянув на короля. Он и правда считал случившееся кошмарной ошибкой и не понимал, почему Никлос упорствовал.

– До момента толчка вы обвиняли девушку во лжи. Считали, что она что-то скрывает. И хотели перед всеми раскрыть эту тайну, – спокойно дополнил свою версию король. – Как я уже говорил, можно считать, что вместе с вами я находился наверху.

Женщина смертельно побледнела, нахмурилась, приложила руку к виску, пытаясь унять колющую боль.

– Но… я не понимаю, – забормотала она. – Это было не так. Я не обвиняла ее. Просто объяснила, что результаты смазаны, а она попятилась назад и неудачно споткнулась о камень. Мирта своим превращением повредила пол, вот и получилось так нелепо… – Астерия сильнее сжала голову, а присутствующие настороженно переглянулись.

– Вызывайте Томара, – хрипло сказал Артан. – Это похоже на ментальную магию.

– Или магию эльфов, – заметил Вран, выразительно глянув на задумчивого короля. Он помнил о словах подводной принцессы. – Они любят пудрить мозги.

– Кэрра Астерия, пока вас не осмотрит Томар Бай, вы останетесь здесь под охраной. Если выяснится, что вас околдовали… простите, что подвергли такому испытанию, – вставая, обратился король к бормочущей женщине. Она хмуро глянула на него, но ничего не ответила.

Мужчины вышли из комнаты. За их спинами возле двери замер стражник, получивший наказ пускать только служанку и дэра Томара Бай.

– Где ты был? – поинтересовался Никлос, когда вся троица медленно пошла в сторону зала заседаний, в котором в течение часа должен был начаться еженедельный Совет. Убийства убийствами, но дела королевства нельзя отложить. А тут еще послы активизировались, да и новый договор с принцессой, которая тоже явится на Совет, надо было утвердить.

– Навестил старого знакомого, – нехотя ответил Артан, не желая делиться подробностями в присутствии Врана. Однако тот неожиданно сам заговорил об этом деле:

– Из-за случившегося с племянницей? Примите мои искренние соболезнования. Такое не должно было случиться. – Он тяжело вздохнул и пригладил топорщащиеся волосы. – Я все же думаю, что целью была Селеста. И во дворце действует целая группа преступников. Возможно, что тут замешаны колдун, аристократ из нашего окружения и заколдованные исполнители. Сразу, как только я