Наконец мы покинули пределы города и выбрались на дорогу, ведущую к колдунам. Сама академия, названная в честь Бория, прадеда Никлоса, располагалась на отшибе у реки. Ее окружала высокая металлическая ограда. Здание оказалось из кирпича темно-серого цвета, двухэтажное, продолговатое, с колоннами. Никакой воздушности или легкости, присущей магии. Исключение – четыре обзорные башни на каждом углу.

Как я слышала, главная задача здания – выстоять под натиском молодых дарований. Тут не до красоты. И учитывая, что уже дважды за время своего существования академия лишалась нескольких башен, такой стиль постройки был вполне обоснован.

У входа нас ожидала закутанная в черный плащ фигура, стоящая под палящим солнечным светом. После вчерашнего ливня воздух посвежел, а благодаря солнцу из набухших почек появилась первая зелень. Еще день-два, и все вокруг окончательно преобразится.

Встречающий оказался сухим старичком с крючковатыми пальцами и острым взглядом из-под низких надбровных дуг. Голос под стать внешности – колючий и скрипящий, я с трудом разбирала, что он говорит.

– Уважаемая кэрра Селеста Каргат, мы рады приветствовать вас в стенах Магической академии имени Бория Каргатского. К сожалению, ректор не смог лично встретить вас, его ждут неотложные дела, так что мне было поручено показать вам здание и провести экскурсию, пока он не освободится.

Видимо, мое лицо вытянулось уж больно заметно, так как он закряхтел, надуваясь как индюк, но не успел ничего добавить: одна из массивных входных дверей открылась и появилась весьма милая молодая веснушчатая девушка с копной рыжих до ржавчины волос и пронзительно-зелеными глазами. В темно-синей форме абитуриента она казалась совсем маленькой, как лисичка, еще не успевшая сменить зимнюю шубку на летний наряд.

– О, профессор Свентр! Рада, что успела вас застать! Мне было велено передать, что вы свободны и можете вернуться к своим делам. Я составлю компанию нашей благородной гостье, – и она улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы с необычайно вытянутыми клыками, что еще больше сделало ее похожей на лису.

– Но… – заквохтал старик, однако дружелюбный оскал девушки и выразительный взгляд в мою сторону вынудили его умолкнуть. Поклонившись мне, он с достоинством откланялся.

– Фуф, – выдохнула рыжая, вытирая со лба воображаемый пот. – Я так и подумала, что ректор его выберет. Такой зануда способен часами говорить ни о чем, вгоняя всех в бесконечную тоску. Круто, что я от него избавилась, а? – она подмигнула мне, после чего протянула руку и представилась: – Дэра Амалия Бай, абитуриентка!

– Кэрра Селеста Вин… Каргат, приятно познакомиться. – Я пожимаю горячую ладонь, слегка запнувшись на собственной фамилии. Я не скоро привыкну к тому, что больше не зеленая драконица. Стоявший поодаль телохранитель проигнорировал приветствие и вообще сделал вид, что его тут нет.

– Ну что, пойдем? Покажу тебе наши хоромы. У нас тут крутой музей есть, а экскурсий мы не устраиваем, когда еще увидишь такое? – затрещала Амалия, ловко подхватывая меня под локоток и уводя с солнцепека в прохладную темень обители магических знаний. – Зови меня Маля, не люблю весь этот официоз…

– Тогда для тебя я – Сэл.

Внутри мы свернули направо, миновали длинный коридор, обшитый дубовыми панелями, прошли мимо студентов и преподавателей, мимо портретов с бывшими профессорами и достойными магистрами магии, и везде нас сопровождал любопытный шепот да настойчивые взгляды в мою сторону. И только следующий за нами Владис, злобно зыркающий по сторонам, отпугивал любопытствующих.

– Наверное, здорово колдовать. Я всегда хотела уметь что-то такое… запускать в небо маленькие звездочки, менять по желанию цвет глаз, научиться дышать под водой, – заговорила я негромко, мечтательно глядя вперед.

– Знаешь, сколько этому нужно учиться? Да еще и не каждый способен к магии. Да еще и помереть можно в процессе обучения, если случайно сделаешь что-то не так! Магия опасна. Непредсказуема. А вот ты можешь превращаться в настоящего дракона! Это же офигеть как круто! – Маля оказалась весьма свойской девицей с пацанскими замашками. Она вообще не парилась о том, кто я есть, и явно ко всем так по жизни относилась. Это было необычайно приятно после всех тех девушек, с которыми я общалась последнюю неделю. Даже Паули и та была повернута на этикете, что уж говорить об остальных.

– Ты представилась как Бай, я правильно понимаю, что ректор – твой отец?

– Ага. Вот я везучая, а? У меня тот еще папаша… – фыркнула Маля, с лукавой печалью поглядывая в мою сторону.

Мы прошли мимо ворчливой уборщицы с подозрительно зелеными волосами, которая собиралась сказать Мале что-то гневное, но заметила следующую за нами внушительную фигуру, осеклась и только проводила нас прищуренным взглядом. Дорога привела нас к заколдованным дверям, которые открылись, когда колдунья сделала пас рукой.

– Сложности с отцом? – спросила я, когда Владис замер у входных дверей и не мог услышать вопроса.

– Я случайность. Он же маг, а они всегда сами колдуют себе защиту. А тут сходил в публичный дом развеяться, а через год на порог дома заявляется очаровательная рыжуха с претензиями! И главное все четко, не ошибешься, чья дочь и чья ошибка. До сих пор припоминает и себе, и мне! – объяснила она, вводя в полукруглое помещение музея. – Дамочке выплатил отступные, я меня оставил. Да как иначе – мне только пара месяцев исполнилась, а я уже предметы заставляла летать, да глаза зеленющие и в темноте светятся. Как тут не признать… Так и росла при вечно занятом папочке. И с детства училась магии, чтобы давать сдачи и не отставать, – она многозначительно выгнула брови. – Уж больно шкодливой была, да папане мои проделки поперек горла стояли – вот и драл до красноты, пока сама не научилась отпираться. Так и повелось.

– Лихие у тебя отношения с родителем, – выдохнула я в ответ, а сама с удивлением оглянулась по сторонам.

– Да какие есть. У тебя-то небось родаки попроще, подобрее да светским этикетом замороченные, да? – За детской беспечной бравадой явно скрывалась обида на отца, но Маля по привычке затолкала ее поглубже, скрываясь за ехидными фразочками да едкими комментариями.

– Папа умер лет восемь назад, а мама… хм… не будем о грустном, хорошо? Мне тоже не повезло с родителями, так уж получилось.

– Сочувствую. Но ведь сейчас все сложилось к лучшему? Ты под защитой аж самого короля! Что может быть круче? – воскликнула неунывающая Маля и закружилась вокруг своей оси. Ну и как ей объяснить, что это ничуть не лучше, а наоборот, похоже на самую жуткую ошибку моей жизни?..

Покачав головой, я отошла