обо всем узнал, я направил людей за горничной Мирты, чтобы еще раз ее допросить. Но вот незадача – с ней случился несчастный случай. Подавилась во время завтрака. Следов магии не обнаружено, но это легко скрыть, если дело связано с водой.

– Оперативно, – хмыкнул Артан. – Примерно то же самое я узнал и от своего знакомого.

– Значит, надо раскрутить Астерию. А к Селесте надо приставить телохранителя. Отныне девушка не покинет пределов дворца, пока мы не найдем заговорщиков, – заключил король, встав напротив входа в зал Совета, где его уже ожидал невозмутимый Богарт. – Вам придется допросить всех невест и их служанок. Поминутно восстановить тот день. Я же с Томаром буду искать лекарство.

Надежда вспыхнула в глазах Артана, но он понимал, насколько она призрачна. В его ушах все еще стоял пронзительный вопль племянницы. Он нарастал и затихал, но оставался напоминанием о грядущей утрате.

* * *

После обескураживающего Совета Арт направился в свою вотчину – Военную академию. Именно отсюда начинали путь все военные таланты королевства. Академия имела внушительный разноплановый преподавательский состав и индивидуальный подход к каждому студенту. С самого поступления за молодыми внимательно следили, подбирая каждому самые подходящие занятия для грядущей блестящей карьеры. Такое отношение выводило в королевство сплоченную братию молодых кэрров, готовых служить родине.

Артан занял главный пост всего три года назад после скоропостижной смерти предыдущего ректора, и не собирался на нем задерживаться. По планам, через несколько лет его должен будет сменить один из офицеров, а пока ему приходилось успевать и там, и там.

На пороге маршала, принимающего поклоны от встречающихся студентов и преподавателей, перехватил секретарь с пачкой документов. Нужно было подписать расписание экзаменов у выпускников, обсудить с бухгалтерией ремонт дальнего полигона и просмотреть дополненный список летних стажировок. Надо было разобраться с весенними учениями, на которые отправился Виклош Адегельский, и куда Артану тоже надо было съездить, да теперь никак не получалось… Дел выше крыше, а мысли совсем не о том!

Короткая и нервная встреча с сестрой после отвратительного Совета вымотала дракона, ведь у него не было ни утешений, ни объяснений для нее. Более того, король запретил навещать Мирту, пока не прояснится дело об отравлении. Даже невест не выпустили из женского крыла, также подвергнув изоляции, что вызвало волну негодования со стороны аристократии.

А женщины из Совета Женевры подняли шум из-за исчезновения Астерии, что вынудило короля весьма жестко осадить своих подданных. У него не было ответов, а только масса подозрений, и все это всплыло после окончания международной части Совета, когда в зале остались только подданные его королевства. Такая вспышка разногласий впервые случилась в этом зале, и Арт пытался понять, как подобное могло произойти. Он понимал, что основная волна идет от Брошина, недовольного потерей Селесты, но его поддержали и другие главы домов, даже Вран осторожно прошелся на тему опасного цветка.

Словом, Арт, оказавшись в родной академии, был и смертельно уставшим, и немного счастливым от того, что все проблемы здесь просты и понятны.

Только одно беспокоило его больше всего остального – он так и не увиделся с Селестой после злополучного бала. Никлос обещал ближе к ночи устроить встречу, но, глядя на внушительный список дел в блокноте секретаря Диоса, маршал понимал, что задержится здесь до самой ночи.

– Кэрр Гадельер? – нерешительный голос вывел его из раздумий, и, обернувшись, Артан заметил Кристана. Парень, уже переодевшийся в темно-серую форму абитуриента, ожидал в коридоре возле кабинета ректора.

Кивком головы отпустив секретаря, Арт подошел к парню.

– Простите, что беспокою по такому мелкому поводу, но вчера я не смог присутствовать на вечернем балу Равновесия, и только сегодня до меня дошли странные слухи о моей сестре Селесте. Может быть, вы помните ее?

Артан сглотнул, с интересом оглядывая парня. Ага, как же, не смог он! Не захотел видеться с семьей, вот верное определение. У Кристана своя гордость, и он явно был против такого откровенного сближения с семейством Адегельских.

– Разумеется, мы с вашей сестрой почти друзья, – Арт не стал делиться подробностями. – Она произвела фурор во время Равновесия. И на балу тоже.

– Значит, это правда? Моя сестра перешла под протекцию короны? – сдерживая злость, уточнил молодой дракон. Внутри него оборвалась еще одна ниточка. Сначала Калиста сменила фамилию и род, потом мать поддержала ее и также приняла защиту и поддержку этих проклятых Адегельских, а теперь и Селеста ушла из семьи. Он чувствовал, что все его предали. И только одна деталь выбивалась из общей картины, и он не понимал, что она значит.

– Это был разумный выход из той ситуации, в которую она попала, – уклончиво ответил Артан. – Под защитой короля ей будет безопаснее.

– Сегодня мне пришло письмо о получении королевской стипендии. Это как-то связано со случившимся?

– Разумеется. Ваша сестра, молодой человек, заключила сделку с короной. Она хотела, чтобы и остальные члены семьи получили защиту и обеспеченное будущее. Так и будет.

Кристан скрипнул зубами от злости и негодования. Променять близких на подачки? Стать фактически сиротой при наличии семьи? Отказаться от родных ради жизни в роскоши королевского дворца? В голове Кристана вертелись доводы, почему сестры так поступили. Они променяли родную долину на сказку. Поверили аристократам и теперь наслаждаются жизнью, даже не задумываясь, что будет с их домом. Но Кристан не такой. Ему не нужны королевские подарки. Вытащив из-за пазухи смятое письмо, он протянул конверт маршалу и сквозь зубы процедил:

– Я отказываюсь от стипендии. Если и поступлю в академию, то только по результатам своих знаний и умений. Я все еще могу претендовать на Гадельерскую стипендию?

– Ты уверен? В этом году большой конкурс. Четыре соперника, и один из них – мой племянник Вест.

Как будто услышав свое имя, к ним быстрым шагом подошел молодой дракон в точно таком же костюме абитуриента. Вест Гадельер имел взъерошенный вид: кудрявые каштановые волосы торчали в разные стороны, он тяжело дышал, и, видимо, только ради дяди перешел на приличный военному шаг.

– Дядя, я только получил вести от матери: сестра больна? Что случилось?

Арт про себя выругался. Он велел ей молчать, но Трана всегда идет на таран, когда хочет достичь цели. И сейчас она придумала самый лучший способ, как узнать, что происходит. Но просчиталась.

– Да, Мирта заболела. Серьезно. Ее нельзя беспокоить. Возможно, болезнь заразна, так что изолировали и остальных невест, включая твоих сестер, Кристан. Что за недуг – выясняют. Об этом – не болтать. Больше ничего не имею права рассказать. Все ясно? – четко и