по-военному ответил Артан, а парни, с тревогой переглядываясь, вытянулись по струнке, соглашаясь с маршалом. Оглядев их с прищуром, он остался доволен увиденным. Кажется, парни сдружились. Это хорошо для обоих.

– Отвечая на твой вопрос, кэрр Кристан. Да, ты можешь сдать вступительные экзамены. Но никаких поблажек не будет. Наоборот, с вас обоих спрос будет выше. С тебя – по причине заносчивости и пренебрежения королевским даром, а с тебя – из-за родства со мной. Блата в этом учреждении не будет. Все понятно?

– Так точно, ваше превосходительство! – хором ответили абитуриенты.

Глава 12

Разлетелись искры от белого костра

Селеста

Я просыпаюсь в совершенно иной обстановке в другой части дворца. Будто и не было прежней меня. Кэрра Селеста Каргат, подопечная короны. Нет больше зеленой драконицы из Сатуральских долин. Вместо нее белокрылая сирота под защитой Каргатского короля. Я променяла семью на безопасность. Сбежала от обиды на мать и сестру. Бросила брата. Бросила прошлое, чтобы получить новое будущее.

Это полностью выбило меня из колеи. Прошлый день смутными картинками встает в памяти, и я зажмуриваюсь, самой себе не веря, что все это случилось за один лишь день! Превращение в белого дракона, разговор с королем, слияние с Артаном, предательство родных и поступок, полностью изменивший мою жизнь.

Рядом со мной молчаливые серокрылые служанки. Старательные, вежливые девушки, неуклонно контролирующие мой новый распорядок дня. Став подопечной короны, я получила более деликатный подход к созданию собственного образа кэрры. Если Анишка могла только помочь привести меня в порядок, то эти девушки, используя сотню косметических процедур, взялись за переделку всего моего внешнего и внутреннего вида. От косметики до депиляции, от полезной диеты до утренней зарядки. Я даже не подозревала, сколько всего еще до завтрака, оказывается, делает благородная кэрра!

После завтрака меня представили стилисту из Бирюзового дома, который должен был окончательно преобразить меня, помогая избавиться от черт и повадок девушки из Сатуральских долин. От прически и макияжа до новых платьев и костюмов – все в моей жизни теперь будет новое. Он же взялся обучить меня придворному этикету. Став подопечной короля, я заняла более высокую ступень в дворцовой иерархии, а это иные нормы поведения, которые требовалось изучить.

Кэрр Маркл собственноручно снял с меня марки, сообщив, что сегодня же возьмется за создание коллекции нарядов для блестящей белокрылой драконицы. Он продемонстрировал альбом с первыми набросками платьев, обещая, что я буду сверкать как настоящий каргатский бриллиант. Пока же меня переодели в наряд из салона, ушитый в соответствии с моей фигурой.

Это было платье с полупрозрачным чехлом, на талии прихваченное поясом из черно-золотого бисера с вышитым королевским гербом (вокруг креста обвивается оскалившийся дракон). Под чехлом блестящая шелковистая ткань, сшитая с ним на плечах на манер туники с обтягивающим запястья открытым рукавом. Платье длинное, до пола, с хаотичной вышивкой на плечах и по бокам подола. Цвета короны – черный с золотом, в такой расцветке и был выполнен роскошный наряд.

Это так непривычно – носить повседневное платье, которое стоит как все мои предыдущие наряды, вместе взятые. В голове не укладывалось, что в этом я буду ходить только сегодня, а завтра меня, как куклу, переоденут во что-то другое.

Но не это тревожило. Проснувшись, я не обнаружила на прикроватной тумбочке своего украшения. Расспросив служанок, я так и не добилась ответа, куда оно запропастилось. И не за фамильную ценность я переживала, а за маленький камешек в виде сердца, вставленный на обороте…

Только к одиннадцати часам утра стилист с горничными закончили творить из меня благородную придворную кэрру. Мои волосы завили в аккуратные локоны, уложили в вязаную корзинку на голове, обнажив шею и спустив сзади пару «случайных» прядей. Подвели черным карандашом глаза и брови, нанесли помаду, чтобы губы казались полнее, подчеркнули скулы и курносый нос.

Я видела себя красивой на первом балу. Но это было жалкое подобие того, во что меня сегодня превратили. Сейчас из зеркала на меня смотрела незнакомка, к шее которой стилист Маркл подбирал оправу, на которую сядет фамильное каргатское украшение, уже лежащее на бархатном ложе в чехле. Это крупный черный камень, внутри которого клубилась тьма. Его доставили пару часов назад с запиской от короля. Он извинялся, что сегодня не сможет навестить меня, так что я буду в обществе колдуна Томара Бай, а вот вечером приглашает на «домашнее» чаепитие, что довольно-таки необычно. Но что я могу знать об отношениях королевских подопечных с королями? Ничего.

Мне оставалось любоваться своим новым обликом, благодарить мастериц и мастера, а также гнать прочь все, что снилось ночью. Всю ту тьму, что ползала по мне, пытаясь забраться под кожу и разодрать сердце в клочья.

– Кэрра Селеста Каргат? – в дверь постучали, и на пороге появился привлекательный молодой человек. Военный шаг, темно-серого цвета форма, короткая стрижка ежиком, спортивное телосложение. Глаза льдистые, цепкие, губы плотно сжаты, а скулы высокие и узкие. От него веяло спокойной силой, но мне он не понравился.

Поднимаясь из-за стола, разрешаю ему войти.

– Дэр Владис дэ’Дьякович, к вашим услугам. Меня назначили вашим телохранителем, – щелкнув каблуками, отрекомендовался он. – Велено сопровождать, куда бы вы ни направились. И в данный момент поступило распоряжение сопроводить вас до Магической академии к дэру Томару Бай.

– О! – это все, что я смогла сказать в ответ.

* * *

Меня удивила некоторая поспешность, с которой мы покинули дворец через потайной выход, возле которого нас ожидала неприметная карета с кучером. По словам Владиса, во дворце случилось небольшое происшествие с одной из невест. Вроде как она заболела, и оттого поднялся переполох. Но ничего страшного, скоро все наладится. Кто именно пострадал, он не знал. И вообще отличался немногословностью.

Мой спутник запретил отодвигать занавески ради соблюдения инкогнито, так что я еле-еле могла разглядеть город через маленькую щелочку, в основном отмечая лишь яркие вывески, да носом чуя запах готовящегося мяса из открытых дверей ресторанов.

– А вы из какого дома? – поинтересовалась я у спутника, чтобы отвлечься. Карету подбросило на ухабе, и я вцепилась в сиденье, тогда как мой спутник не двинулся с места.

– Из простых, – скупо ответил он, глянув мельком.

– И вы учились в Военной академии?

– Да, в Сером отделении.

– Мой брат поступает в этом году. Скажите, учеба сложная? Много отсеивается?

– Если абитуриент сдаст вступительные экзамены и переживет первый курс, значит, он достоин образования и достигнет максимума своих возможностей, – уже подробнее ответил Владис, а после опять