пустая болтовня ни о чем… Он все время тянулся взглядом к раскрытым дверям, ожидая появления Селесты. И когда это случилось, сердце предательски екнуло. Ей было страшно, и он это чувствовал.

Арт видел свою красавицу в окружении родственников, в родовых цветах, и понимал – Адегельский что-то задумал. Арт видел, как мужчина хищно следил за Селестой, как Алиста отмалчивалась, пряча глаза, даже не пытаясь посмотреть на дочь. Как странно близко все время был Тьен, младший из Адегельских. Предчувствие беды усилилось.

Арт собирался подойти и все выяснить, но девушка взглядом остановила его. Сжала камешек на груди. Она шла по залу как по кипящей лаве, осторожно ступая среди аристократов. Присутствие Тьена отпугивало многих, но подводная принцесса не из их числа, она ловко увела Селесту подальше от любопытствующих и заняла беседой.

– Арт, где ты витаешь? – раздраженно воскликнула Трана Гадельер, его властная сестра.

Женщина, родившая шестерых детей и старшая из пятерых Гадельеров, обладательница внушительного бюста и густой каштановой шевелюры с проседью, считалась праматерью их семейства после почившей маменьки. Она была замужем за Вартом Гадельером, который вошел в род из боковой ветви дома и успешно возглавил всех Гадельеров, взяв на себя обязанности отца Артана – Сверта, отошедшего от дел.

Артан любил родных. Но на расстоянии. Так как общий сбор всегда приносил смуту и слишком много просьб и предложений от нынешней главной четы Зеленого дома. Уж больно Варт оказался деятельным и прогрессивным в своем стремлении выйти за пределы Сатуральских долин и закрепиться в столице. Трана была ему под стать.

– Прости, дорогая, много дел. Ты что-то хотела? – переспросил он, обернувшись к сестре.

– Я хочу, чтобы ты больше времени проводил с семьей, – упорствовала она, а стоящий рядом племянник Клост усиленно закивал головой. Парнишке было всего пятнадцать, и он отчаянно желал остаться в столице рядом с обожаемым дядей Артом и братом Вестом, который в этом году поступал в Военную академию.

– Мы видимся каждый день, куда уж чаще? – проворчал он, перехватывая у слуги бокал с темно-красным напитком под недовольным взглядом сестры. Она головой указала на молодого Клоста, который явно был не против отведать вина. Арт усмехнулся и демонстративно ополовинил бокал. Он встретился глазами с Никлосом, который иронично приподнял правую бровь, и улыбнулся еще шире. – Кстати, а куда делась Мирта? Сегодня ее триумф! Разве она не должна блистать в центре зала?

– Бедняжка заболела. Мне передали патронессы невест, что после полета такое бывает, – мать явно была этим недовольна, но больше беспокоилась о здоровье дочери.

– Мам, не переживай. Сестренка сильная, завтра уже будет на ногах. Нам же сказали, что так бывает, если драконица обратится слишком быстро. А сестра с ходу натянула вторую шкуру! И потом повторила маневр для короля! Неудивительно, что она ослабла, – рассудительно заговорил Клост. Парень стремился походить на Артана, поэтому копировал его интонации и манеру разговора. Внешне он еще был худым и нескладным, но к двадцати обещал стать таким же крупным, как старшие братья и дяди.

– Жалко. Будут еще празднества, но Равновесие только раз в жизни бывает, – с сожалением констатировал Артан.

– А такое, как это, вообще уникальное! – переключилась Трана на самую главную тему вечера. – Ты ведь говорил с ней, этой белой драконицей? Она ведь из Винцелей, да? Это семейство такое странное, вроде мы все в одном доме, но они всегда стоят особняком. Интересно, что будет дальше?..

Молодой маршал внимательно посмотрел на сестру, собираясь поделиться с ней новостью, но не успел. Им под нос сунули бокалы с черным шампанским, вызвав громкий восторженный выдох Клоста. Трана не стала противиться, все-таки такое дорогое вино не каждому удается отведать. И король начал говорить.

* * *

Селесту увели из зала сразу после сенсационного заявления. Изумленный Арт хотел последовать за ней, но его остановил король.

– Останься со мной, – приказал он. – Позже поговорим.

И маршалу пришлось подчиниться. Весь остаток вечера он провел как на иголках, пытаясь понять, что случилось.

У них был план. Простой и идеальный. Не замешанный ни на какой интриге, абсолютная истина для любого зеленого дракона. Слияние. Это то, с чем нельзя спорить. Что же пошло не так?

Арт видел, что кэрр Адегельский был буквально в ярости. Видел, что Тьен почему-то воодушевлен случившимся. Что Алиста в шоке, а Калиста застыла и побелела, и непонятно – то ли от страха, то ли от удивления. Странная смесь эмоций поставила перед ним занимательную задачку, но больше всего его интересовало: да как вообще такое произошло?

И только Никлос сидел на своем троне, загадочно улыбаясь. Во время танцев он охотно спускался с королевской лестницы, танцевал с невестами, несколько раз кружился по залу с принцессой, которой явно больше не нравилось общество короля, но которая не могла ему отказать. Никлос получал удовольствие от вечера. Счастливее него была разве только Кирнан, которой он подарил больше парных танцев, чем остальным невестам.

А вот Артан отклонил все приглашения, за исключением сестринского. Не мог отказать любопытной Тране, как не мог и удовлетворить ее любопытства.

Только глубокой ночью он и Никлос остались вдвоем в гостиной. Перед ними разложена шахматная доска, расставлены фигуры, но партия не начинается. Арт ждет, когда король объяснится.

– Я знаю, что ты и Селеста обрели друг друга, – флегматично заговорил Никлос, раскуривая сигару и прикладываясь к стакану с виски. – Прости, но свадьбы не будет.

– Что? – очень тихо спросил Арт, опуская руки на стол и задевая белые фигуры. Опрокинулся ферзь, покатился по ровной поверхности и упал на ковер. Но никто этого не заметил.

– Если бы я знал, что такое возможно! – внезапно разозлился Никлос, скрипнув зубами. Но сумел сдержаться. – Вы не можете пожениться, пока она не усвоит свою… магию.

– Вот о чем вы говорили! – прозрел Артан, а потом до него дошло: – У Селесты есть магия?

– Именно. И она не менее опасна, чем нориус. Да, Арт, Селеста потенциально может стать сильной, как я. Но ей придется многому научиться, чтобы самой управлять своей жизнью. И начать придется с контроля над собой. Проклятье, Арт… – король вновь завелся, настолько бесило его происходящее. – Ваше слияние – это как масло в огонь. Вокруг девушки и так куча смерчей вьется, а еще это! Когда я впервые обратился и во мне проснулся нориус… Мой друг, я разнес свои комнаты вместе со стенами! Ты об этом не знаешь, мне было всего десять, и ночью мне приснился обычный кошмар. С ней будет хуже.

– И поэтому ты считаешь, нам