Глава 8

Когда выбирают меня

Селеста

Моя комната теперь выглядит совсем крошечной. Маленькой-маленькой и такой далекой, что даже не верится, что раньше она казалась просторной. Два широких окна, уборная с ванной, гардеробная. Просторная кровать с лоскутным одеялом, дубовое трюмо и комод. Прикроватная тумбочка с магической лампой, занавески на гардинах, пушистый кремовый ковер под ногами. На стенах морские пейзажи, в углу высокая ваза с высушенными цветами.

И повсюду мои следы: небрежно висящий халатик, тапочка, выглядывающая из-под свисающего одеяла, на трюмо – расческа с длинными каштановыми волосками, на столе раскрытая книга и огрызок яблока. Служанка была отпущена на праздник, так что щипцы для завивки волос лежат раскрытыми на неглубоком кресле.

Утром отсюда ушла молодая, нервничающая перед превращением невеста, а вернулась я.

Подойдя к окну, вижу, как непрекращающийся дождь пускает ленты по стеклу, за которым лес укутался в сизо-серую дымку. Мне больше не холодно. Внутри вокруг сердца расползся такой шарик тепла, что руку протяни – и он раскроется огненным вихрем, и я снова стану собой.

Человеческое тело – лишь оболочка вокруг роскошного чешуйчатого зверя, которому подвластны небеса. Только приняв этот облик, понимаешь, в какой клетке находишься бо´льшую часть жизни. Когда сбрасываешь оковы – впервые видишь их очертания. Становится ясно, какой маленькой жизнью живешь.

И я спрашиваю себя: почему мы остаемся в человеческом теле? Что такого привлекательного может быть в этой тщедушной тушке после величия дракона?

Артан сказал, что каждый сам находит ответ на этот вопрос. Что те, кто не могут найти, исчезают, и возможно, где-то за линией горизонта есть огненные земли, куда они улетают, но нам об этом неизвестно.

Кэрр Гадельер остался со мной, защищая от непрошеных гостей и утешая, успокаивая в ожидании королевского вызова. А поводов для утешения оказалось предостаточно. Сестра отреклась от семьи. Она бросила нас. Отказалась от мамы и брата. Как она могла предать меня? Свою сестру-близнеца? Что это за безумие? Что за жестокая шутка?!

Мне так хотелось поговорить с ней, встретиться с родными, вместе решить, что дальше делать. Но даже простая прогулка по коридорам дворца дала понять горькую правду: я теперь как за стеклом. Все знают, что я не такая, как они…

Да лучше бы мои крылья окрасились в серый!

– Сэл, присядь. Поешь! – почти с укором обратился ко мне Арт, приглашая за стол.

Ожидание затянулось, поэтому маршал вызвал слуг, чтобы они накрыли на стол и организовали легкий ужин. Мясо барашка, овощи, небольшой самовар с чаем, фрукты… А мне кусок в горло не лезет. Хотя моментами и накатывает зверский голод.

– Не могу, все слишком давит, – пожаловалась я ему, отворачиваясь от окна. Артан спокойно разделывал баранину, невозмутимо отправляя в рот кусок за куском и полностью игнорируя овощи. – У меня даже идей нет, что будет дальше! Белые крылья – что это значит? Что со мной будет?

Промокнув губы салфеткой, Арт откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и посмотрел мне прямо в глаза.

– Я не знаю, – спокойно ответил он, а затем поднял указательный палец. – Но я знаю Никлоса. Он все объяснит, поможет разобраться. В конце концов, он уже знал, какой ты будешь, до превращения.

– Да?!

– Кажется, об этом сообщил Томар, – задумчиво протянул Арт, а я все-таки присела за стол, чинно сложив руки на кружевной скатерти и отодвинув тарелку с мясом. – И еще я думаю, что ничего плохого не случится. Я помню, мне рассказывали легенды о белых драконах. Кажется, одна драконица бывала в наших краях лет триста назад, когда мы присоединились к Каргатскому королевству в обмен на нормальный торговый путь. Тебе не рассказывали об этом?

– Бросвальская грива? – нахмурилась я, наливая себе чай из самовара. – Я знаю, что Класарий проложил путь сквозь горную гряду, фактически открыв нас миру, и заключил договор с эльфами, чтобы они прекратили захватывать наши земли.

– Мать в детстве рассказывала сказку про белую драконицу Алессу, в которую влюбился король Класарий. Его любовь была так сильна, что рухнули камни и появилась Бросвальская грива. Так мы стали частью Каргатского королевства и оказались под защитой черного дракона от эльфийских посягательств.

– Что-то это не шибко помогло моей долине, раз отцу пришлось заключать сделку с эльфами. Я начинаю подозревать, что это как-то связано со мной.

– Мы вместе во всем разберемся, – пообещал Арт, потянувшись через стол и накрыв мои дрожащие пальцы своей рукой. – Сэл, не бойся, я помогу тебе.

– Зачем тебе все это?

Высвободившись, я вскочила и вновь заметалась по комнате, остановившись только тогда, когда уткнулась ему в грудь.

– Потому что тебе было так больно и страшно в ту ночь, когда мы встретились, помнишь? Я тогда понял, что не могу оставить тебя в беде, – с добротой в голосе ответил он, прижимая меня к себе и ласково поглаживая по волосам. Я уткнулась подбородком в его рубашку, запрокинув голову и уставившись на него.

– Значит, ты спаситель дев, попавших в неприятности?

– Только если они симпатичные, как ты, – лукаво улыбаясь, ответил он.

Раздался стук в дверь, и мы отшатнулись друг от друга, будто застигнутые на месте преступления. Слуга принес сообщение от короля – он готов нас принять.

* * *

В общей гостиной многолюдно. Суетящиеся девицы прихорашиваются друг перед другом, щеголяя родовыми цветами с акцентом на особенностях своего превращения. Здесь были все, и это неудивительно, ведь до начала вечернего бала осталось всего несколько часов, так что невесты уже навестили родных и сейчас готовятся к вечеринке.

Наше появление будто повернуло выключатель – все, уставившись на меня, умолкли. Я заметила Паули в ярко-желтом платье и с двухэтажной прической на голове, поодаль скромную Милан в неброском голубом платьишке, а также невозмутимую Анку, с любопытством разглядывающую меня. И Кирнан, глядящую с холодным прищуром, и ее прихлебательниц, копировавших ее поведение… и сестру, сидящую рядом с ней в роскошном серебряном платье с родовым украшением Адегельских. Не было только Мирты и Агаты.

В глазах Кали столько сожаления, недоверия, но и вызова. Столкнувшись взглядом со мной, она не смутилась, вздернула подбородок, изогнула бровь. Мол: «Сестра, прими меня такой и не смей осуждать. Я сделала выбор». И это как удар в сердце.

Артан перехватил меня за локоть и повел на выход, взглядом отсекая любые вопросы. Стоявшие у