– Что вы пристали ко мне? Откуда мне знать, что с ней не так? Я не часть Зеленого дома, мой род – Адегельские. Что мне до нее?..

От слов сестры я пошатнулась и только благодаря поддержке Артана сохранила равновесие. Вцепившись в его руку, я прикрыла глаза с мыслью: «Надо было все-таки что-нибудь поесть…»

– Ты в порядке?

– Справлюсь, – отвечаю я, призывая на помощь все свое самообладание, и вслед за королевским слугой мы покидаем крыло, двигаясь боковыми коридорами, чтобы не сталкиваться с придворными.

Нас привели в тихую красную гостиную в королевской части дворца, куда не допускались посторонние. Внутри за небольшим столиком обедал сам Никлос Каргатский, одновременно просматривавший стопку документов странного зеленого цвета. Поглощенный чтением, он не сразу отметил наше появление, а увидев, выдал короткую улыбку и жестом предложил разместиться на уютном диванчике перед потухшим камином.

Здесь было действительно тихо после шумных коридоров дворца, готовящегося к вечернему празднеству. Только слышно, как умиротворяюще барабанит дождь по окнам.

– Арт, спасибо, что позаботился о ней, – обратился Никлос к маршалу, закончив с делами и поставив подпись на последнем документе. Поднявшись, он передал бумаги слуге, наказав разыскать Врана и отдать их ему. – Только ты мог сделать это настолько деликатно. Надеюсь, кэрра, кэрр Артан был с вами любезен?

– Более чем, – откашлявшись, закивала я в ответ, изрядно нервничая. Я так сильно сжала правую руку, что она заболела. Разжав пальцы, увидела красные отметины, – значит, скоро проступят новые синяки. Дурные мысли, дурные привычки.

– Может, расскажешь теперь, в чем, собственно, дело? – тем временем невозмутимо спрашивает Артан, однако король качает головой.

– Извини, Арт, если бы все было просто – ты бы узнал первым. Но это касается королевской семьи. Я вынужден попросить тебя удалиться. Долг выполнен, можешь вернуться к семье.

– Не понимаю, – нахмурился Арт, наклоняясь вперед и сцепив пальцы. – Я твой маршал, дела государства – моя работа. Кому, как не мне, ими заниматься, только дай приказ! И Селеста – не член королевской семьи.

– Прости, друг. Но разговор, который пойдет в этой комнате, касается только черного и белого драконов, больше никого, – голос короля испугал меня. Никлос замер возле дверей, и я вижу, как из его груди расплывается черная клякса нориуса.

– Ты уверен, что все именно так? – вставая, холодно уточнил Арт. Увидев утвердительный кивок, он тяжело вздохнул и повернулся ко мне: – Я буду ждать. Помни, все будет хорошо, – он протянул руку, чтобы сжать мою, заметил на ладони красные следы и нахмурился, раздумывая, стоит ли уходить. Я порывисто высвободилась, изображая лучезарную улыбку, чтобы показать, что все в порядке.

Артан расслабился, но перед выходом задержался рядом с королем, что-то пытаясь сказать ему взглядом, однако Никлос не отреагировал. Закрыв за другом дверь, он секунд пять простоял спиной ко мне, а после, развернувшись, выдал дежурную улыбку.

– Может, вина, кэрра Селеста? – дружелюбно спрашивает он, опуская градус официоза. – Я вижу, как вы напряжены. Поверьте, разговор будет серьезным, но не смертельным. Вино поможет принять грядущие изменения.

Я кивнула. В горле совсем пересохло, и я боялась сказать что-то глупое. Никлос казался черным гигантом, его глаза поблескивали в полутьме красным, но голос звучал дружелюбно, поэтому я старалась не слишком сходить с ума из-за того, что находилась наедине с мужчиной, да еще и с королем.

Сбоку от стола находился высокий застекленный буфет с рядами красивых фужеров, рюмок и бокалов. А на столе – откупоренная бутылка почти черного вина. Разлив напиток, король протянул его мне. Мы звонко чокнулись, Никлос будто беззвучно сказал странный тост в мою честь, и залпом опрокинул в себя вино. Я же пила так, как учила мама, – деликатно и неторопливо, хотя от голода в голове все равно зашумело и желудок выдал предательский спазм.

– Давайте начнем с простого, кэрра, – заговорил Никлос, прохаживаясь по комнате. Король не торопил меня, вопросами подготавливая к чему-то важному. – Что вы знаете о белых драконах?

– То, что рассказал кэрр Гадельер, – что иногда рождаются драконы с белыми крыльями. И что одна из них когда-то помогла Сатуральским долинам с Бросвальской гривой и из-за этого мы перешли под протекторат к Каргатскому королевству. И что я как-то связана со святой Клэрией.

– То есть почти ничего, – заключил король, остановившись возле бокового кресла, а после элегантно опустившись в него. В его руках новая порция вина, с которой он явно обращался более бережно, чем с предыдущей. – Как, впрочем, и все. Только слухи да сказки. Опасное сочетание, учитывая, как в королевстве относятся к святой Клэрии. У вас уже появилось много поклонников – как среди аристократов, так и за пределами наших земель. И, конечно, есть еще дурацкое предсказание эльфов, согласно которому вы можете стать причиной пробуждения старых богов.

– Все не так! Об этом предсказании никто не знает, кроме Артана, а эльфы – мои друзья, они не станут вредить мне! – заговорила я возмущенно, сжимая бокал и немного расплескав вино себе на платье. Я отвлеклась, а когда вновь посмотрела на короля, он качал головой, будто видел перед собой неразумное дитя.

– Кэрр Артан Гадельер – мой маршал. Разумеется, он все мне рассказал. А эльфы… не стоит считать друзьями тех, кто собирался сковать драконьи крылья. Вас, милейшая кэрра, спасло только то, что нужно добровольное согласие, а вы, когда подошло время, даже бежать из столицы не захотели! – назидательно проговорил король. – Эльфы не любят марать руки, так что сами они вас не тронут. Однако не думайте, что они не найдут способа вас нейтрализовать. Поверьте, сторонников у этих древних существ предостаточно. И первый претендент уже прибыл в столицу – прелестная принцесса Сэлавелия.

В ответ на его речь я поджала губы, а после ополовинила бокал. В голове будто молоточки застучали, и из-за натопленной комнаты меня еще сильнее повело. Я прижала левую руку к обивке дивана, вдавив в нее пальцы и сосредоточившись на задумчиво разглядывавшем меня Никлосе.

– И что теперь? Вы так ничего и не сказали о белых драконах.

– Да, точно, – собеседник как будто опомнился. – Начнем с определения. Вы – не белый дракон, то, что с вами случилось, называется «альбинизм». То есть отсутствие цвета. Чистый дракон. Кстати, ваши дети точно унаследуют цвет отца, от альбиносов не рождаются белокрылые. Это редкая… аномалия, – я заметила, что он хотел сказать как-то по-другому, но не стала уточнять, как именно. Что такое альбинизм,