– За это не беспокойтесь. Уверен, что среди замороженных тушек найдется хотя бы один медик и он поможет нам разобраться с их нервной системой, а там дело техники подобрать оборудование.

– Может, и сработает, – пожал плечами Зарубин. – Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

– Только не затягивайте, это важно, – положив ему руку на плечо, сказал я. – И спасибо, буду ждать результатов.

Дальше не стал задерживаться и покинул инженерный центр, будучи уверенным, что Зарубин справится. Снова двигаясь по коридорам, я вернулся к прерванным было размышлениям.

Все сходятся во мнении, что если уничтожить Эомера, то и барьер исчезнет, но атаковать сейчас теми силами, что есть, – просто безнадежное дело. Даже если бы мы на это решились, то смогли бы совершить подобное только через пятьдесят лет, так как там тоже барьер, который придется преодолевать обычным способом. Как ни крути, везде тупик.

То, что мы застопорились в решении проблемы, знают все, и я стал замечать в глазах людей какую-то отрешенность и смирение – возможно, мысленно они уже похоронили всех тех, кто остался там.

Так, размышляя, я дошел до входа в свой жилой блок, где нос к носу столкнулся с Туровым, который выскочил оттуда и, ничего не говоря, дернул дальше по коридору. Правда, когда я непонимающе смотрел ему в спину, он обернулся и подмигнул, что вообще ввергло меня в ступор.

– Не понял. – Произнеся это себе под нос, я зашел внутрь.

Вероника сидела за столом в гостиной и читала что-то в планшете, но, услышав мои шаги, оторвалась от занятия и улыбнулась.

– Привет, Миша. – Она вскочила и, приблизившись, обняла меня за шею и чмокнула в губы, после чего отстранилась и побежала к пищевому блоку, спросив на ходу: – Кофе будешь?

Озираясь по сторонам, как будто находился здесь впервые, я нашел небольшой диванчик и, глядя на Веронику, медленно на него присел. Она же, введя запрос в пищеблок, сказала:

– Тут Костя заходил…

– Вот именно, чего это он сюда заходил? – с возмущением перебил ее, не дав договорить.

Вероника повернулось, и на ее лице было написано все, что она обо мне сейчас думает, и самое безобидное – это то, что я придурок. У меня как от сердца отлегло. А Вероника взяла чашку, поставила передо мной и села боком к столу, облокотившись на него.

– Он беспокоится о тебе, – сказала она как раз тогда, когда я уже пригубил напиток, что чуть не закончилось фонтаном из носа. – Все о тебе беспокоятся, и я тоже. Ты практически не спишь. – И, прежде чем я возразил, она добавила: – Знаю, что ты и так не спишь, но телу нужно отдыхать. А еще, кроме себя, ты уже загнал людей, они видят, что ты везде и одновременно, и пытаются соответствовать. Ты статистику видел по недомоганию и нервным срывам на работе?

Я отставил в сторону чашку и, откинувшись назад, отвел взгляд в сторону.

– Да знаю, что все устали, но какие у нас варианты? Мы уже полгода бьемся как о стену – и никакого толку. – Поддавшись чувствам, я что есть силы сжал кулак и стукнул им по колену. – Но выход должен быть, я в этом уверен.

Я замолчал, а Вероника пересела рядом, положила голову мне на плечо и спросила:

– Ты же понимаешь, что рано или поздно придется признать, что мы бессильны?

– Не хочется об этом даже думать. Но если все же это произойдет, то брошу все – и вместе с сыном улетим к харгам. Построим там дом и будем жить до старости.

– Ага, так я и поверила, – шутливо произнесла Вероника.

Я улыбнулся и, обняв жену, зарылся носом в ее волосы, на мгновение забыв обо всех проблемах.

– Ладно, буду меньше показываться на людях, может, расслабятся немного, – произнес я с усмешкой.

Внезапно в интерфейсе появилось сообщение, и я замер, вчитываясь в него. Вероника уже знала, что означает, когда я так себя веду, поэтому она тут же спросила:

– Что случилось?

– Патруль перехватил крейсер кирианцев, и там требуют встречи.

– Ой, Волков, иди уже, не мешай мне работать.

Вероника махнула рукой и хотела подняться, но я обнял ее крепче и расцеловал, после чего пулей выскочил за дверь, разбираться, какого черта нужно этим кирианцам!

⁂

Гиперпространство. 420 световых лет от Земли.

Столкновение с кирианцами и последующая история с ними прошли мимо меня. И не потому, что я этим не интересовался, – все это время я провел, ползая по тоннелям Оршу, а потом в компании членистоногих. В общем, кирианцы сейчас для меня были темной лошадкой, конечно, я навел справки перед вылетом, но что они хотят, остается загадкой.

Из-за отсутствия некоторых производственных цепочек мы не в состоянии покрыть все нужды высокотехнологичного оборудования, поэтому элемийские корабли пока не оборудовались виртуальными капсулами для экипажей. Для этого пришлось бы снимать их с земных кораблей. И экипаж «Скомороха» вел крейсер по старинке, через специальные интерфейсы, которые позволяют земной технике работать с элемийской. Но у меня-то такая возможность была.

Погрузившись в свой виртуал, подключился к навигационной системе крейсера, и в мареве гиперпространства передо мной предстала картина, вызывающая смешанные чувства. Компактным строем шел небольшой флот, состоящий из кораблей некогда противоборствующих сторон. Если бы мне сказали об этом год-полтора назад, то я бы не поверил, и это была новая реальность.

Зная, что кирианские технологии не сильно уступают элемийским в пике их рассвета, особенно в военном деле, для уверенности, что переговоры пройдут в мирном ключе, я взял с собой группу поддержки: шесть элемийских тактических групп, два земных крейсера с двадцатью фрегатами различных модификаций, торпедную платформу и постановщика физического щита. А изюминкой оказался ракетный крейсер харгской постройки, капитан которого изъявил желание нас сопровождать.

И сейчас на встречу направлялась половина того, что имелось около базы «Ковчег». На порядок бо́льшие силы распылены по сектору, для обеспечения безопасности присоединившихся колоний часть занимается присоединением тех самых колоний, а часть мотается от станции к станции и элемийским форпостам в поисках застоявшихся там кораблей. Последним я поручил заниматься Ивану с Лукашевичем, и они исправно поставляют новые боевые, и не только, единицы моему объединенному флоту.

Уже сейчас силы, которые мне удалось скопить, не уступают тем, что имело человечество до кризиса с барьером, и все благодаря элемийцам, и это внушало некий оптимизм. Осталось только нарастить производственную базу, чтобы все это поддерживать в должном состоянии и снарядить.

– Сэр, мы приближаемся к точке выхода, – последовал доклад.

Я вынырнул из виртуала. Через минуту с навигационного поста прилетело:

– Выход!

Марево развеялось, и все корабли флота друг за другом вынырнули в обычное пространство. Но после того как сенсоры пришли в норму, не прошло и секунды, как на мостике прозвучал непривычный сигнал и я услышал свист исчезающей атмосферы. СИЗиф среагировал молниеносно, захлопнув на голове шлем. А с поста объективного контроля понеслась скороговорка:

– Обнаружен противник! Единичная цель! Дистанция двести сорок километров! Командный ИскИн начал перестроение! Все боевые системы выходят на активный режим!

Я не ожидал такого и секунд десять стоял, не понимая, что происходит, но, когда осознал, тут же нырнул в виртуал, а вдогонку мне донеслось:

– Экспоненциальный рост энергетики противника.

Активировав свой боевой режим для управления флотом, я оказался среди космоса, где передо мной на уровне живота висел мой флот. Корабли были таких размеров, что я любой мог взять в руку, как великан в песочнице. Навигационная и оружейные системы, объединенные в одну сеть, маркировали каждую боевую единицу, указывали позиции относительно друг друга, статус и боевые возможности. Вся телеметрия стекалась ко мне в виртуал, позволяя управлять боем как бы со стороны. Но была и одна проблема – земные корабли и харгский крейсер хоть и отображались дружественными, но не входили в тактическую сеть элемийской системы. Я только видел наименование и позиции.

ИскИн крейсера обозначил прозрачными силуэтами, будущие позиции доступных ему боевых единиц и ждал, пока они их займут. Третья категория уже начала