За спиной послышались шаги, и мы вместе обернулись посмотреть, кто пришел. На входе на обзорную палубу стоял помощник Нечаева Кудрявцев.

– Нам пора, – сказал Нечаев, хлопнув меня по плечу, и направился на выход.

А я еще раз посмотрел на станцию, и мне захотелось поверить, что она действительно станет чем-то бо́льшим, чем просто куском железа, болтающимся в космосе. Нашей надеждой, надеждой на лучший мир.

* * *

Миллион лет спустя. Где-то в галактике IC1011.

Вся материя родилась в огне Большого Взрыва, отголоски которого видны до сих пор. А затем во Вселенной зажглись первые звезды, развеяв тьму. Миллиарды лет звезды умирали и снова рождались из остатков предыдущих поколений, насыщая пространство вокруг элементами, из которых состоит все живое и неживое. И существам, жизненный цикл которых составляет сотню лет, кажется, что весь этот круговорот материи продлится вечно. Вечно будет свет, тепло и энергия.

Но на самом деле все имеет свое начало и конец. Пройдут еще сотни, тысячи миллиардов лет – и погаснут самые долгоживущие звезды, снова погружая Вселенную во тьму. Останутся лишь остывшие до температуры окружающего пространства планеты и остывающие остатки звезд, масса которых не позволила им вспыхнуть сверхновой. А еще черные дыры, именно они останутся единственными объектами, которые будут излучать хоть какую-то энергию до полной тепловой смерти Вселенной.

Но существа, появившейся миллионы лет назад в галактике IC 1011, не думали об этом. Они, как и все разумные цивилизации, сначала стали добывать энергию из огня. Продолжая развиваться, они использовали все более энергоемкое топливо, пока не расщепили атом, а вскоре добрались и до ядерного синтеза. На протяжении тысяч лет они совершенствовали этот процесс, пока однажды не потребовались еще более емкие источники энергии. И тогда они обратили взор на свою родную звезду.

Построив вблизи звезды невообразимых размеров электромагнитные генераторы, они стали добывать из нее вещество. Нагревая локальные участки светила до еще бо́льших температур, чем поверхность звезды, они провоцировали подъем огромных масс вещества, преимущественно водорода и гелия, которые и улавливали своими генераторами. Из полученных частиц они синтезировали более тяжелые элементы, из которых строили огромные острова вокруг звезды. Такой способ оказался более энергоэффективным, чем разбирать свои планеты, да и продлевал жизнь звезде, уменьшая ее массу.

Так продолжалось, пока весь излучаемый звездой свет не оказался полностью перекрыт сферой из таких свободно летающих на орбитах островов. Этого хватило еще на десятки тысяч лет, но по мере того, как росло познание в науках, росла и продолжительность жизни, а вслед за этим и численность населения их звездной системы. И вскоре и этой энергии оказалось недостаточно – тогда они отправились к соседним звездам. Их цивилизация росла, захватывая все больше и больше звезд.

Расширяясь, они встречали иные цивилизации, так же охочие до энергии звезд. Периодически вспыхивали войны, масштаб которых поражает воображение, и погасить звезду противника оказывался единственным способом выиграть войну, но так терялся бесценный ресурс. Вскоре различные существа, населяющие галактику IC 1011, практически одновременно пришли к концепции слияния цивилизаций. Потребовались еще сотни тысяч лет, чтобы в галактике образовалась единая цивилизация. Она больше не ограничивалась своей физической формой, а также временем, так как наконец было достигнуто бессмертие.

Тогда-то цивилизация галактики IC 1011 и задумалась: «А как прожить как можно дольше, а может, и пережить темные века Вселенной?» Но для этого нужен был источник, который будет давать энергию, когда все звезды погаснут, и такой источник был найден. Один-единственный эксперимент по сбросу газового гиганта на черную дыру в центре галактики привел к образованию раскаленного вращающегося диска материи, который излучал столько энергии, сколько не давала даже тысяча звезд одновременно. И не важно, что сбрасывать на черную дыру – каменные планеты или потухшие остатки звезд, эффект будет тем же.

Из этого эксперимента цивилизация галактики IC 1101 сделала единственный вывод, что нужно впрок запастись материей, любой материей. И от накопленного количества вещества будет напрямую зависеть время жизни цивилизации. А самое главное, что сбор материи нужно начинать немедленно, так как эффект расширения Вселенной уносит доступные соседние галактики все дальше и быстрее.

Во все стороны полетели целые звездные системы, содержащие в себе автоматические и самодостаточные комплексы, которые по прибытии в другую галактику должны были начать копировать себя и распространяться, захватывая все больше и больше звезд. И в каждой захваченной системе строился двигатель, уносящий звезду в родную галактику. Проект был рассчитан на миллиарды лет, но для неумирающих существ время не имело никакого значения.

И вскоре первые чужие звезды начали прибывать в галактику IC 1011, увеличивая ее размер и запас материи. Но из одной галактики стали поступать интересные сообщения о потери копий местного «Основателя». Сначала это были единичные сообщения, но по прошествии нескольких тысяч лет они приобрели массовый характер. «Основатель» терял одну звездную систему за другой, пока и сам не перестал выходить на связь.

Но тревогу у жителей IC 1011, вызывало не это, а то, что, потеряв сеть «Основателя» в этой галактике, звезды не перестали из нее поступать. Наоборот, в какой-то момент они как будто все разом решили самостоятельно прибыть в галактику IC 1011, и теперь странная галактика приближалась единым фронтом. Но до прибытия в конечный пункт пройдут еще миллионы лет.

*****

@New_fantasy_and_fantastic_l1ve канал новинок жанров Фэнтези и Фантастики в телеграме

https://t.me/New_fantasy_and_fantastic_l1ve Подписывайтесь и не пожалеете. Только свежайшие новинки жанров фэнтези и фантастики для Вас..

*****

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.