– Юра, это ты? Входи, – послышался из спальни голос девушки.

Юра сделал шаг и увидел Элис, сидящую на кровати скрестив ноги, а вокруг нее валялись планшеты. Она периодически брала один из них, что-то там корректировала или просто просматривала, после чего бросала его и брала другой.

– Элис, – позвал Юра. – Я только что из отдела снабжения.

Девушка прервалась и подняла на него красные от недосыпа глаза.

– Доставили? – спросила она с какой-то фанатичной надеждой в глазах.

И у Юры перехватило дыхание – он не мог вот так сказать ей правду. Все оборудование и экспериментальный двигатель, которые должны были прибыть еще полгода назад, так и не доставлены на базу. В отделе снабжения открещиваются, говоря, что это не первая необходимость, есть куда более полезные грузы, транспортируемые из системы Харг, без которых база не может существовать. А может быть, оборудования просто нет, не успели вывезти с Луны или попросту потеряли? Но свои выводы Юра не сообщал Элис, чтобы еще больше ее не расстраивать, поэтому решил соврать:

– Говорят, что прибудет с ближайшими поставками.

Элис никак не отреагировала на его слова, а огонь в глазах тут же потух. Она посмотрела в сторону отрешенным взглядом и через несколько секунд принялась за прерванное занятие.

– Элис, – снова позвал Юра. – Тебе нужно отдохнуть, ты что-нибудь ела сегодня?

– Я пару часов спала, – не отрываясь ответила девушка. – И ела, пищевой блок выдал какую-то жижу, не помню, как называется.

Юра покачал головой и уже хотел идти в гостиную, чтобы убраться, но в этот момент пискнула дверь и послышались множество голосов и топот ног. Он рванулся к двери, ожидая чего угодно и готовый защищаться, но встал как вкопанный, когда увидел, кто нанес визит.

И до того небольшая гостиная стала еще меньше, когда ее заполнили люди, и не абы какие, а фактически вся верхушка базы во главе с Волковым. «И что они тут все забыли?» – подумал Юра и посмотрел на виноватое лицо Ивана, стоящего рядом с Волковым.

– Где она? – озираясь по сторонам, спросил Волков.

Но Юра не торопился отвечать, вместо этого набычился:

– Что вам нужно? Это личный жилой блок, вы не можете сюда вот так врываться!

Волков лишь ухмыльнулся на такое заявление и произнес:

– Мне сказали, что здесь живет талантливый ученый и инженер, которая создала уникальный двигатель, способный помочь преодолеть гиперпространственный барьер, это так?

В этот момент в проеме межкомнатных дверей появилась Элис, и вид у нее был не очень: мятый и в каких-то пятнах комбинезон, неухоженные волосы и слегка осунувшееся от недосыпа лицо. Иван пропадал в рейдах и редко захаживал к Элис, а во время его визитов она ссылалась на занятость. Сейчас ее вид поразил его не меньше, чем остальных. И он, не понимая, что произошло, вопросительно посмотрел на Юру, но тот не отреагировал, продолжая буравить взглядом Волкова.

– Это я. Я придумала релятивистский двигатель, – раздался неуверенный голос Элис.

– И какой же принцип его работы? – поинтересовался Волков.

– Все очень просто, – уверенней произнесла Элис, услышав любимую тему, – мой двигатель – это ускоритель частиц, который разгоняет вещество до скоростей, близких к скорости света, и, согласно закону физики, при приближении к такой скорости их масса начинает расти. Таким образом, используя один грамм вещества, можно добиться того же эффекта, что и при отбрасывании килограмма и больше. – Она на секунду задумалась и, опустив взгляд, тихо добавила: – Возможно, и больше, но это зависит от количества энергии и длины тракта, да и проверять нужно.

Волков выслушал эту короткую лекцию и вкрадчиво спросил:

– И до каких скоростей можно разогнать корабль при наших технологических возможностях?

– Не знаю, – пожала плечами девушка, продолжая смотреть в пол отрешенным взглядом. – Нужно проверять на оборудовании, там же столько нюансов при масштабировании. – Неожиданно Элис будто пришла в себя, вскинула голову и радостно произнесла: – Но теоретические расчеты показывают, что это не жалкие единицы процентов скорости света, а десятки. Может, и до половины удастся добраться.

Лицо Волкова за мгновение исказилось и пошло красными пятнами. Он обернулся и обвел взглядом собравшуюся толпу, после чего повернулся к девушке и крикнул:

– Я полгода голову ломаю, людей загонял, – он не оборачиваясь указал в сторону собравшихся, – скоро падать начнут на рабочих местах! А она тут рассказывает, что «не проверяла, не знаю»! – покривлялся Волков.

На его речь отреагировал Юра и шагнул в сторону, закрывая собой девушку. Иван впервые видел своего шефа в таком состоянии и испугался – не за себя, а за Элис, поэтому тоже встал рядом с Юрой. А Волков не собирался успокаиваться.

– Вы посмотрите на этих защитничков, твою мать! – Он указал на девушку, мелькающую позади двух мужчин. – Она в первую очередь гражданин! Или вы забыли, что это значит? Так я вам напомню. Гражданин обязан все силы положить в служении обществу и Федерации. И только после того, как сделано все возможное и невозможное, она женщина. Там, на родине, умирает миллиард человек, как вы это не понимаете?

– Оборудование должно быть на перевалочной станции в системе Харг. Мы пороги отбили в службе снабжения, а его как не было, так и нет, – решил вступиться Юра.

Волков как-то резко дернулся, поворачиваясь к толпе, и прошипел:

– Где этот любитель оптики?!

Народ расступился, явив Загорского, и Волков язвительно продолжил:

– Алексей Геннадьевич, у нас тут проблема. Нам кровь из носу нужно, чтобы необходимое оборудование было доставлено еще вчера. Мне плевать, что вы там будете делать, хоть выбрасывайте содержимое уже груженного транспорта в космос, но доставьте это оборудование в кратчайшие сроки.

Волков повел взглядом по лицам уже поредевшей толпы и так же язвительно спросил:

– Полуночный житель инженерного центра тоже здесь?

Загорский сам выступил вперед и опустил голову.

– Виктор Степанович, у нас был вариант с самого начала, так почему я узнаю об этом только сейчас? Вы не удосужились разузнать у прибывших специалистов, чем они занимались в метрополии?

Загорский хотел сказать, что проблем навалилась гора, и специалистов этих вагон и маленькая тележка, и разбираться со всеми проектами просто не было времени, но решил промолчать, не усугубляя положения. Да и чувствовал он себя виноватым.

Волков неожиданно пришел в норму и, покрутившись на месте, уже спокойно сказал:

– Мне что, одному это надо? Так вы так и скажите. Тогда я хоть буду знать, что на вас положиться нельзя, и все равно, в одно лицо, попытаюсь спасти людей. Может, так шансов будет больше?

В жилом боксе повисла гробовая тишина, а Волков продолжал всматриваться в нахмурившиеся лица. Видимо поняв, что перегнул палку, он, как и обычно это делал, начал ставить задачи:

– Значит так. У нас теперь два проекта наивысшего приоритета. Фактически это единственное, чем мы сейчас должны заниматься, в ущерб всему остальному. Прошу всех профильных специалистов подключиться к этому и выдать готовые образцы в кратчайшие сроки. – Он снова посмотрел на Загорского. – Что касается запуска в серию, то производственными мощностями я обеспечу.

Неожиданно раздался женский плач, и все посмотрели на Элис, которая рыдала, закрыв ладонями лицо. Простояв так пару секунд, она пулей рванула к себе в спальню.

– Двигатель – дело всей ее жизни, – виновато произнес Юра, – это она от радости, что все сдвинулось с мертвой точки.

Волков кивнул и приказал:

– Так, все на выход. Чего столпились, у вас дел нет?

Люди, бурно переговариваясь, стали покидать гостиную.

– Майор! – окликнул Волков Ивана и, когда тот подошел ближе, обнял рукой за плечи и повел за собой, тихо говоря: – Ваня, ты больше в рейды не ходишь, там Лукашевич и без тебя справится, да и личный состав «Стальных Волков» прошел слаживание. Я хочу, чтобы ты все время был рядом с Элис, делал ее мир сказочнее и приятнее. Она сейчас нам очень нужна бодрая и в здравом уме, да и тебе, я полагаю, тоже. Ты меня понял?

Иван остановился, шагнул назад, встал по стойке смирно, положил ладонь левой руки себе на голову, а правой отдал честь и гаркнул:

– Есть устроить сказку! Разрешите выполнять?

– Иди уже, – улыбнулся