свободно. Но это не помешало мне снабдить СИЗиф целым роем разведывательных Муравьев, которые незаметно спрыгивали с меня, пока мы шли, и прятались, где могли пролезть. Все космические корабли, независимо от того, кто их строил, требуют определенных технических решений, и во внутреннем убранстве кирианского хватало вентиляционных решеток, технических панелей и прочего, где Муравьи могли спрятаться.

Держа в голове, что я иду на прием к Императору, ожидал тронный или еще какой-нибудь церемониальный зал, но Нейран привел меня на просторную обзорную палубу, откуда открывался вид на мой флот, и сам удалился. У иллюминатора, занимающего всю стену, спиной ко мне стояли два кирианца, и, судя по их убранству, кто-то из них точно Император. Один повернулся, а второй продолжал смотреть на виднеющиеся вдали черточки кораблей.

– Не думал, что увижу их своими глазами, – произнес второй и тоже обернулся. – Меня зовут Грахэм, а это, – он указал на первого, – мой военный советник и адмирал Шайнари.

– Михаил Волков, – представился я и задумался на секунду, кто я, но все же добавил: – командующий объединенными силами Земной Федерации.

По сути, именно командующим остатками сил Федерации я и являюсь, значит, не соврал. Не знаю, впечатлился ли Грахэм моей должностью, но он ответил:

– Хорошо, тогда начнем.

⁂

Император медленно, глядя перед собой, пошел вдоль иллюминатора и так же медленно, как мне показалось, начал говорить, и говорил он то, во что я не мог поверить.

– Больше полугода назад, по вашему календарю, со мной от лица Земной Федерации встречался Майор Климов. Он обещал мне мой флот и моих солдат в обмен на сотрудничество и поддержку в будущих битвах, и я согласился. Но вскоре связь с ним пропала. – Он дошел до края иллюминатора, развернулся и мазнул по мне взглядом, после чего отправился к противоположной стороне. – Я не знаю, что у вас происходит, но от разведки поступают доклады, что некогда единая сила больше таковой не является. – Проходя мимо Шайнари, он уставился тому в затылок, пока не отошел достаточно далеко для поворота головы. – И некоторые из моих советников, рекомендовали силой взять то, что мне принадлежит, и освободить моих солдат.

Грахэм замолчал и снова взглянул на меня, видимо ожидая реакции, и я его не подвел.

– Вы, конечно, можете попробовать, но, если хоть одна колония пострадает, мы обрушимся на вас всем что есть.

Услышав это, Шайнари оскалился и начал издавать шум своими шипами, пока подошедший Грахэм не положил ему руку на плечо, после чего тот успокоился, а Император продолжил:

– Именно поэтому я и не послушал советников. Возможно, при других обстоятельствах я бы осуществил это, но не сейчас.

Следя за Грахэмом, я вчитывался в строки докладов, предоставленных адмиралом Уильямсом, где красной линией по всему тексту говорилось, что нет у кирианцев сил для таких операций. Может, какую-нибудь захудалую колонию они бы и взяли, но не Оршу. А император продолжал:

– Майор Климов снабдил нас некоторыми возможностями, которые позволили выйти на связь с людьми, что находятся сейчас на планете…

Он замялся и через секунду издал шипами короткий звук, а я наконец услышал голос Шайнари.

– Оршу.

– Да, именно так вы ее называете, – продолжил Император. – Но с нами даже не захотели говорить.

Похоже, генерал Уолтерс совсем заигрался в приказы и распоряжения.

– И в то же время разведка докладывает, что некогда отдельные лоскуты одного целого снова собираются вместе. И, возможно, тот, кто это делает, сможет решить мою проблему. Мои воины осторожно прощупали пространство людей и смогли выйти на ваш патруль. – Грахем остановился, развернулся и посмотрел на меня. – И вот я спрашиваю у вас, Михаил Волков, какова цена освобождения моих воинов и возврата кораблей?

А Климов хорош! Не знаю, сам ли он вел свою игру или с подачи Нечаева, но комбинация отличная. Да тут даже не нужно ничего выдумывать, правда, для начала нагоню жути и кое-что от себя добавлю.

– Вы правильно сделали, что не стали применять силу, иначе у вас не осталось бы шанса выжить. – Шайнари снова зашумел, сочтя, что я угрожаю, и я, не отрывая от него взгляда, продолжил: – И не потому, что люди стали бы мстить, а потому, что нам понадобятся все силы, чтобы одолеть врага всего живого в нашем секторе.

Дальше я поведал все, что знаю об Эомере и о запертых в Солнечной системе людях. О том, что я собираю силы, чтобы раз и навсегда покончить с этой чумой нашего времени и ее носителем. Когда я закончил, Император как-то странно посмотрел на Шайнари и сказал:

– Майор Климов говорил мне об этом, но я думал, что это в отдаленной перспективе.

Я не стал комментировать сказанное Грахэмом и, подняв сжатый кулак, разогнул указательный палец:

– Первое: все договоренности с Климовым остаются в силе. – Я прибавил средний палец. – Второе: вы не вмешиваетесь в происходящее в Земной Федерации. – Безымянный палец. – Третье: я знаю, что ваша Империя в упадке, в то же время у меня не хватает людей в колониях для развертывания и усиления производственных мощностей, поэтому вы согласованно направите туда столько кирианцев, сколько сможете.

Я поднял ладонь другой руки в попытке остановить возражения, пока я не закончу, но забыл, что кирианцы могут воспринять этот жест не так, как мне хотелось. Но, видимо, они поняли его правильно, так как продолжали меня слушать.

– Часть ресурсов и мощностей с таких колоний будет направлено на восстановление былого могущества вашей Империи. Мне нужны сильные союзники. – Настала очередь мизинца. – И, наконец, четвертое: так как ваши корабли и ваши люди фактически принадлежат мне, – тут, конечно, я слукавил, так как пока не представлял, как решить проблему с Оршу, – то по первому зову ваш флот будет выдвигаться туда, куда я скажу. Но обещаю, что подобные операции будут на пользу нашим обеим цивилизациям.

Я закончил и теперь вглядывался в грубые лица кирианцев, не понимая их реакции. После десятисекундной паузы, показавшиеся мне вечностью, Император сказал:

– Я согласен. Когда я получу корабли и моих воинов?

– Дайте мне месяц – и они будут у вас. И еще, – решил я поиграть кнутом и пряником, – принимая эти условия Кирианская Империя вновь шагнет в эпоху своего рассвета, но если вы нарушите хоть одно из условий, тогда кирианцы исчезнут.

На последнем слове я демонстративно щелкнул пальцами, и через пару секунд Шайнари зашевелился, видимо прислушиваясь к коммуникатору, и вскоре зашептал что-то Императору на ухо. Тот резко обернулся и увидел, как вдалеке засветились расходящиеся гигантские лепестки формирующегося плазменного щита. Картина была пугающей и одновременно прекрасной, как будто в космосе распускался бутон цветка, и даже с такого расстояния его размер впечатлял. Грахэм засмотрелся, но в следующую секунду я снова щелкнул пальцами, и, словно подхваченные ветром, лепестки сорвались с основания, разносясь по сторонам и развеиваясь в пространстве.

Я знал, что такая демонстрация его впечатлит, так как только мой челнок сел на палубу, кирианцы тут же заглушили связь. Но разбрасываемые мной Муравьи создали цепочку, ретранслируя сигнал в оптическом диапазоне. И для хитрых кирианцев это была хорошая демонстрация технического превосходства.

Наконец Грахэм отмер и что-то рыкнул Шайнари, и тот незамедлительно направился на выход, зыркнув, проходя мимо, на меня.

– Люди не перестают меня удивлять, – произнес Император. – Утолите мое любопытство, Михаил Волков, что означает эта эмблема у вас на груди и на ваших кораблях?

Я взглянул на красующуюся стальную голову волка у себя на груди и улыбнулся одними губами.

– У меня на родине был такой зверь – волк. Очень умный и хитрый хищник. Если выйти с ним один на один, без брони, имея только холодное оружие, то есть шанс победить. Но это стайное животное, а против стаи шансов нет.

Император громко засмеялся, и от его смеха у меня мурашки пошли по коже, а когда он закончил, произнес:

– Теперь я понимаю, о чем говорил майор Климов, когда описывал людей.

Он подошел ближе, прикоснулся к своей голове рукой, а затем положил ее мне на голову. Это вызвало у меня смешанные чувства, но я знал, что означает этот жест, поэтому и не дергался,