Отлива выпустила лист кувшинки.

– Ветчину? Что такое ветчина?

Имоджен прищурилась.

– Как бы тебе объяснить? Скажем так, это такая земная рыба.

Водяная фея облизнулась и подплыла ближе.

– Рыбаки иногда дают мне земную рыбу, – сказала она. Глаза у неё сделались круглые и жадные. – Она без костей и плавников, и кожа у неё прозрачная.

Имоджен подавила смех.

– Ты имеешь в виду сосиски? Нет, ветчина гораздо вкуснее!

Водяная фея раздула ноздри и фыркнула. Имоджен вытащила кусок копчёного мяса и бросила кусочек в воду. Фея поймала его острыми зубами. Чавк-чавк-чавк-бульк.

– Земная рыба, – прошептала Отлива. Её глаза сияли от удовольствия. – Мне нравится земная рыба!

Глава 44

Король Чтибор обмяк в кресле, широко разинув рот. Принцесса Казимира упала лицом на стол, уткнувшись лбом в недоеденную форель.

– Что ты наделала? – вскрикнула Мари.

– Цыц, – шикнула на неё Аннешка. – Они уснули.

Слуги выглядели растерянными, но Аннешка держалась с невозмутимой уверенностью.

– Мой батюшка и сестра слишком устали, – сказала она. – Отнесите их в покои.

Слуги вынесли Чтибора и Казимиру из трапезной. Аннешка и Мари остались одни.

– Я тоже устала, – сказала Мари. – Можно я пойду спать?

– Нет, – отрезала Аннешка. – Ты пойдёшь со мной.

Она потащила Мари через весь замок, пока не нашла служанку – совсем молоденькую девушку, которая ещё не знала, что посещение дракона строго-настрого запрещено его величеством. Служанка охотно отвела их к смотрителю дракона. Как большинство стражей Чтибора, он оказался скретом.

– Я принцесса Павла, – объявила Аннешка, – любимая дочь короля Чтибора и наследница его трона. Я желаю видеть моего дракона.

– Слушаюсь, ваше высочество, – ответил скрет.

Его не было в зале, когда король Чтибор запретил Аннешке посетить дракона, к тому же кто он был такой, чтобы перечить королевской дочери?

Аннешка и Мари пошли через замок следом за смотрителем. Залы выглядели не слишком роскошно. Всюду пылали камины, но их жара было недостаточно, чтобы справиться с сыростью. За каждым окном бежала река.

Мари незаметно отставала, словно надеялась, что про неё забудут. Но Аннешка не забыла.

– Шевелись! – рявкнула она. – И кстати, что такое вегетарианка? Почему ты так себя назвала?

Мари опустила глаза.

– Вегетарианец – это такой человек, который на вкус как овощ, – сказала она. – Ты не сможешь скормить меня дракону. Драконы не едят морковку и фасоль.

Аннешка заподозрила, что это неправда, но было очевидно, что Мари готова стоять на своём, а поскольку это всё было сейчас совершенно неважно, она переключилась на скрета.

– Насколько велик мой дракон? – поинтересовалась Аннешка. – Наверное, он высотой с колокольню?

– Не имею представления, – ответил скрет. – Мне не дозволено входить к нему. Король Чтибор кормит его собственноручно.

– Зачем тогда нужен ты, смотритель? – спросила Аннешка, и в её голосе зазвенели визгливые нотки.

– Я нужен, чтобы держать дверь запертой. – Скрет остановился перед огромным, от пола до потолка, гобеленом.

На полотне был выткан величественный дракон, от которого во все стороны улепётывали более мелкие существа. Разлетались птицы, скакали врассыпную олени, разбегались люди. По всей видимости, все они были врагами Водниславии.

– Вы уверены? – осведомился смотритель дракона. Его огромные глаза обратились на Мари. – Это может быть небезопасно для ребёнка.

– Я не хочу смотреть на дракона! – закричала Мари, хватая скрета за руку.

– Девочка идёт со мной, – отрезала Аннешка. – Я не буду повторять дважды – открывай без разговоров!

Скрет заметно растерялся, однако покорно склонил лысую голову.

– Слушаюсь, принцесса Павла.

Он откинул гобелен, за которым скрывалась дверь, и открыл её тремя разными ключами. Сердце Аннешки забилось чаще.

– Там вы найдёте дракона, – процедил скрет, распахивая дверь. За ней был коридор, уводящий в темноту. – Король Чтибор знает, что вы…

– Да! – рявкнула Аннешка.

Она сняла со стены факел и толкнула Мари в коридор. Девчонка пойдёт первая. Если водяной дракон непременно должен кого-нибудь съесть, пусть это будет не Аннешка.

Может быть, в этом и заключалась судьба этой девчонки?

Аннешка пошла по коридору, держа Мари на шаг впереди себя. Воздух здесь был такой влажный, что у неё взмокло всё лицо. Одежда сделалась тяжёлой от сырости.

– Пожалуйста! – рыдала Мари. – Я не хочу!

Аннешка схватила девочку за плечи.

– Марш вперёд!

Мари заплакала и побрела дальше.

Когда коридор сделался шире, девочка попятилась назад.

– Я никому не скажу, что ты не Павла! – закричала она в голос. – Я буду послушной! Пожалуйста, не отдавай меня дракону!

Аннешка одной рукой схватила Мари за волосы, второй подняла повыше факел. В полутьме было трудно что-то разглядеть, но, судя по всему, они очутились в какой-то комнате. Здесь не было окон, пол был залит водой. А в дальнем углу, над чёрным озером, на цепи сидел дракон.

Сердце Аннешки забилось чаще. Она поволокла Мари к дракону, но девочка отбивалась, как кошка в мешке.

– Когда моя сестра узнает…

– Твоя сестра никогда за тобой не придёт!

Аннешка ещё крепче вцепилась в волосы Мари. Дракон был мельче, чем она думала, длиной в два человеческих роста, не больше.

Она подтащила Мари к краю озера. Девочка вся тряслась от страха.

– Ты голоден? – спросила Аннешка у дракона. Чудовище даже не шелохнулось на цепи. – Ты ешь вегетарианцев?

Дракон не ответил.

Аннешка рывком запрокинула голову Мари.

– Почему он не шевелится? – прошипела она.

Наступила тишина, потом послышался судорожный вздох… Только что девчонка визжала, рыдала и брыкалась, а теперь вдруг отчего-то стихла и застыла.

– Я задала тебе вопрос! – рявкнула Аннешка.

– Потому что это не дракон, – пролепетала Мари слабым от облегчения голосом.

– Врёшь! – завизжала Аннешка, но когда её глаза привыкли к полумраку, она поняла, что девчонка права.

Она отшвырнула Мари на пол, и та снова заплакала, на этот раз совсем тихо.

Аннешке показалось, будто её с размаха ударили в живот. Она ещё выше подняла факел.

Дракон был какой-то окоченелый и бескрылый.

И оказался чучелом крокодила.

Глава 45

Миро и Перла спускались с холма, Конья бежала рядом с ними. Имоджен ненадолго задержалась на вершине. Отсюда были хорошо видны Водниславия и три реки, которые обвивали её, как на карте Перлы. В этом городе было столько воды, что казалось, будто суша удерживается только мостами.

Где-то тут находился дом короля Чтибора – мужчины, вышедшего из часов. Если часы в самом деле предсказывали будущее и если фигурки были подсказками, значит, Мари сейчас была там.

От этой мысли Имоджен почувствовала необычайную лёгкость, несмотря на тяжёлую ношу. Она несла на спине одну из седельных сумок, к которой сверху был привязан ящик с часами. Последние