– Я могу вас перевезти, – сказала она, сладко улыбаясь детям.

Зубы у неё были белые, как жемчуг, и острые, как иглы.

Миро стал нервно крутить свои кольца, как он всегда делал, когда волновался или боялся.

Топот копыт становился всё громче и громче, а потом в свете полной луны Имоджен увидела двух приближающихся всадников. В том, кто скакал впереди, она узнала отца Перлы, второй был похож на Марка.

Кровь отхлынула от лица девочки. Мужчины их не заметили… пока.

Но это был лишь вопрос времени.

– Я жду, – пропела речная фея, покачивая гигантский лист кувшинки.

Глава 41

Король Водниславии встретил свою давно потерянную дочь с распростёртыми объятиями и приказал устроить пир в её честь. Аннешка же хотела немедленно увидеть водяного дракона, но благоразумно рассудила, что находится в замке короля Чтибора, а значит, какое-то время ей придётся играть по его правилам.

– Всё ли хорошо, любовь моя? – спросил Чтибор, обращаясь к Аннешке со своего трона во главе стола.

– У меня нет аппетита, батюшка, – ответила Аннешка. – Я переволновалась.

Она никогда не любила рыбу, а теперь перед ней на тарелке красовалась целая жареная форель в окружении груды бурых моллюсков. Глазки форели превратились в мерзкое белёсое желе.

Мари, по всей видимости, испытывала те же чувства.

– Я вегетарианка, – прошептала она.

Аннешка понятия не имела, что это значит.

– Когда эта дама со мной поиграет? – спросила девочка, сидящая рядом с Мари.

Девочку звали принцесса Казимира, младшая дочь короля Чтибора – шестилетняя наследница его трона. Точнее, она была наследницей до появления Аннешки.

– Я уже сказал тебе, милая, что эта дама – твоя сестра, принцесса Павла! – Глаза короля увлажнились. – Она вернулась домой после стольких лет…

– Сестра, – повторила принцесса Казимира и посмотрела на Аннешку. Рыбий жир капал с её подбородка. – Когда моя сестра поиграет со мной в куклы?

Король улыбнулся дочери:

– Павла устала, мой сливовый пирожочек. Она непременно поиграет с тобой завтра утром.

Принцесса Казимира схватила вилку и вонзила её в рыбью голову.

– Я хочу играть СЕЙЧАС!

Лицо Мари исказилось от ужаса. «Да уж, – подумала Аннешка, невольно потеплев к Мари. – И король, и его дочурка так же отвратительны, как их еда!»

Но тут Мари поразила Аннешку. Она посмотрела на Казимиру.

– Если хочешь, я поиграю с тобой.

– Великолепная мысль! – просиял король Чтибор.

Лакей поставил перед Аннешкой тарелку с мелкими варёными яйцами.

– Лучшие яйца Водниславии, – похвастался король.

Аннешка скривила губы, но заставила себя вежливо кивнуть. Даже яйца здесь воняли рыбой. Она положила одно в рот. Фу! Оно же солёное! Аннешка поперхнулась. Что ей теперь делать? Проглотить эту гадость? Нет, это было выше её сил. Она прижала к лицу салфетку и выплюнула яйцо.

«Я точно попала туда, куда нужно? – спросила она себя. – Неужели в величайшем королевстве может быть такая отвратительная кухня?»

Король приподнял брови.

– Попалось несвежее, – выдавила Аннешка и потянулась за бокалом.

«Воднислав славится не своей кухней, – напомнила она себе. – Его сокровище – это водяной дракон и его волшебная сила».

Она сделала большой глоток, чтобы смыть мерзкий вкус во рту.

– Так расскажи же нам, – сказал король, – куда тебя утащил лютомуж? Чего хотело это чудовище?

– Ах, батюшка… Мне бы не хотелось об этом говорить, – ответила Аннешка. – Это слишком тяжело.

– Бедная моя куколка! – вскричал Чтибор. – Он причинил тебе боль?

– Я устала! – взорвалась Аннешка. – Отложим расспросы на потом.

– Конечно, – согласился Чтибор, но на его лице отразилось разочарование.

Мысли Аннешки вернулись к дракону. Заполучив в союзники такое чудовище, она свернёт горы…

– Батюшка, – нежно пролепетала она. – Когда я увижу дракона?

Король потёр красный нос и засопел.

– Зачем тебе понадобилось его видеть?

– Я столько о нём слышала, – настаивала Аннешка. – Неужели правду говорят, будто он может затопить целые города?

– Не волнуйся! Водяной дракон защитит Водниславию. Я держу его во дворце, надёжно запертым на замок.

– Он ест детей? – спросила Мари и сильно побледнела.

Этот вопрос поставил короля в тупик.

– Дракон поедает наших врагов, – ответил он.

Принцесса Казимира запрыгала на своём стуле.

– Дракон, дракон, дракон! – запела она. Потом схватила с тарелки варёное яйцо и раздавила его в кулачке. – Я тоже хочу посмотреть на дракона!

Лицо короля опало, как плохо пропечённый пудинг.

– Боюсь, это невозможно, зёрнышко моё.

Казимира пронзительно завизжала, а Мари закрыла ладонями уши.

Аннешка сверлила глазами Чтибора. Что он скрывает?

– Конечно, батюшка, – кротко сказала она вслух. – Как скажешь.

Под столом она вытащила из кармана своей юбки пузырёк с сонным зельем. Бутылочку она прихватила у Очи. Это средство отлично сработало в домике лесной ведьмы, почему бы не пустить его в ход и здесь?

Спрятав флакончик в рукаве, Аннешка поднялась из-за стола.

– Я хочу предложить тост! – громко воскликнула она.

При этом Аннешка едва заметно наклонила руку над кувшином, капнув туда несколько капель из склянки.

– Замечательно! – закричал король, улыбаясь до ушей.

Аннешка до краёв наполнила королевский кубок и налила немного принцессе.

– Мне не налили, – сказала Мари.

Аннешка даже не взглянула в её сторону.

– За семью! – провозгласила она, поднимая свой кубок.

Чтибор и Казимира последовали её примеру.

– За сестёр! – взвизгнула младшая принцесса.

Аннешка молча смотрела, как они пьют.

Глава 42

– Сюда едут Марк и папа Перлы, – шёпотом сказала Имоджен своим друзьям, ныряя в камыши. – Нужно садиться на эти кувшинки – и быстро!

– Но как же наши лошади? – спросил Миро. – Кувшинки их не выдержат!

Он был прав. Кувшинки были большие, но не настолько.

– Значит, дальше пойдём без лошадей, – решила она и потащила седельные сумки к реке.

Миро стал отвязывать лошадей, только Перла почему-то притихла.

– Не бойся, – приободрила её Имоджен. – Дух реки нам поможет! Я точно знаю.

– Я не боюсь. – Перла опустила голову. – Просто не хочу, чтобы папа расстраивался.

Имоджен вспомнила, как она уговаривала Мари войти в дверь в дереве… Как она обещала ей, что всё будет хорошо. Она не хотела повторить свою ошибку, поэтому ничего не сказала, а просто вскарабкалась на кувшинку и втащила за собой седельную сумку. На ощупь лист был как резиновый и очень-очень прочный, совсем не похожий на обычное растение.

Всадники были уже близко.

– Что это там, возле реки? – раздался голос Марка. Его силуэт отчётливо чернел на фоне лунного неба.

– Перла! Это ты? – прокричал отец девочки.

И тогда Перла решилась и ступила на лист кувшинки, раскинув руки в стороны,