думает, что мы больше никогда не вернёмся. – При мысли о мамином лице – измученном, залитом слезами – рука Имоджен сама собой легла на сердце. Она потёрла ноющее место между рёбрами. – Как бы я хотела дать ей знать!

Бабочка пошевелила усиками влево, и Имоджен невольно затаила дыхание.

– Ты так думаешь? Ты… ты можешь передать маме весточку?

Бабочка повернулась вправо. Иможден не знала, что это означает. Конечно, нельзя требовать так многого от обычного насекомого, тем более что бабочки не умеют говорить, но Имоджен хорошо помнила, что ей когда-то рассказывали. Бабочки могут быть вестницами. С давних времён они были посланницами между людьми и скретами! Так почему бы не передать послание маме?

– Я только хочу, чтобы она знала, что мы живы, – сказала Имоджен, – и что мы вернёмся домой, как только сможем. Если бы ты могла хоть немного её утешить… я была бы очень благодарна.

Сумеречная бабочка распахнула крылышки и распушила тоненькие волоски на спинке и, похоже, прекрасно поняла, о чём её просят.

– Спасибо, – сказала Имоджен, когда бабочка полетела прочь. – Если я смогу как-нибудь отблагодарить тебя за…

Но бабочка уже скрылась в ночи.

– Вот и правильно, – решила девочка. – И нам тоже пора.

Имоджен, Миро, Перла и Конья тихо прокрались через опустевший бар, пол которого был весь липкий от пролитых напитков, осторожно отперли входную дверь и выскочили наружу.

Кто-то запер конюшни, но Миро молча взял пару булавок для плаща и повертел ими в замочной скважине. Послышался тихий щелчок – и двери конюшен распахнулись. Имоджен вынуждена была признать, что в деле вскрытия замков Миро по-прежнему не знает себе равных.

Войдя в конюшню, они оседлали лошадей. Имоджен втайне надеялась, что Перла не обратит внимания на то, с каким трудом она забирается на своего пони. Ведь она сказала девочке, что живёт в этом мире!

Наконец дети выехали за ворота. Было темно, но лошади прекрасно видят в темноте. Миро ехал впереди на чёрном жеребце. Перла скакала на лошади своей матери. Волкокошка бежала рядом с ней.

Пони Имоджен шагал следом. Звёздные часы, запертые в ящик, были крепко привязаны к её седлу вместе с другими вещами.

Только теперь, сидя на трусящем пони, который уносил её прочь от таверны, Имоджен наконец-то почувствовала облегчение.

Она приняла решение избавиться от Марка. Больше никаких приказов, наставлений и прочих «я лучше знаю». Она едет в Водниславию, чтобы спасти свою сестру, и никто на свете не заставит её повернуть назад.

Глава 39

Аннешка верхом на белом пони ехала через Водниславию. Город был выстроен в месте слияния трёх рек, и всюду, куда ни посмотри, вода глубоко вгрызалась в землю.

Мари плелась за пони, крепко привязанная к седлу верёвкой.

– Я есть хочу, – жалобно сказала она.

– Хоти на здоровье, – отрезала Аннешка.

Здания в Водниславии были низкие. Здесь не было ни одной высокой стены или особняка. Даже церковным шпилям не хватало полёта. Если бы не совершенно немыслимое количество лодок, Аннешка решила бы, что приехала не туда, куда надо.

– Где мы? – спросила Мари.

– В столице Низинных земель, – бросила Аннешка. – Это царство, где мне предназначено править.

Она слезла с пони и развязала Мари руки. Кругом были люди – а люди, надо сказать, не привыкли видеть детей на привязи.

– Я думала, ты будешь править самым большим королевством на свете, – сказала Мари. – Откуда ты знаешь, что это оно и есть? Разве люди тут очень счастливы? Или у них есть роботы, которые выполняют всю работу?

Аннешка пристально посмотрела на свою пленницу. Лицо у девочки было бледное, грязное после дальней дороги, с тёмными кругами под глазами и синяком на щеке.

Роботы… Счастье… О чём она вообще болтает?

– Это единственное царство, в котором есть дракон, – отрезала Аннешка и посадила девочку в седло. Пусть горожане принимают их за мать с дочерью. Так они будут привлекать к себе меньше внимания.

– Какой дракон? – удивилась Мари.

Широко распахнув глаза, она заозиралась по сторонам.

Аннешка вспомнила пожар в замке Ярославии, своё прекрасное подвенечное платье, превратившееся в пепел, свои мечты, ставшие дымом.

– Необычный, – буркнула она. – Водяной дракон. Очень могущественный.

Какой-то старик сидел около колодца.

– Простите, – обратилась к нему Аннешка. – Где я могу найти королеву Водниславии?

Старик уставился на неё сквозь облачко жёлтого дыма.

– Тута нету никаких королев.

Сердце Аннешки забилось чаще. Это была судьба! Трон ждал её!

Но старик ещё не договорил.

– Тут у нас только король Чтибор да его дочка. – Он посмотрел на девочку, сидевшую на спине пони. – Вы, видать, не местные, верно?

– Нет! – выпалила Аннешка, прежде чем Мари успела открыть рот.

Ладошкой она отогнала облачко табачного дыма от своего лица.

– Оно и видно, – кивнул старик. – Местные прячут своих деток, хотя и это не всегда спасает. Взять хоть моего соседа. Он прятал своего сына в садке для ловли угрей. И что ты думаешь? Прошлым летом лютомуж всё равно его забрал. А племянница моя своих близнецов закрывает в печке. Пахнут они оба ну прям как пирог!

Всё ясно, старик выжил из ума, вот и мелет всякий вздор. Аннешка отвернулась от него, приготовившись ехать дальше.

– Да что говорить, ежели даже король потерял первенца! – вздохнул старик. – Ну и переполох тогда поднялся!

Аннешка застыла.

– Король потерял… ребёнка?

– Говорю же, дочку перворождённую он потерял. Случилось это много лет назад. – Старик пососал свою трубку, что-то подсчитывая в уме. – Сдаётся мне, сейчас ей было бы столько же, сколько тебе… Случилось это задолго до того, как лютомужи начали у нас тут безобразничать, но король убеждён, что это их лап дело. Люди-то давно толковали об этих чудищах. Боюсь, что мы своей болтовнёй и призвали их… на свою голову. – Он перевёл взгляд на Мари. – Ты уж береги дочурку-то, слышишь? Ни на шаг от себя не отпускай.

И тут Мари, к ужасу Аннешки, громко ответила:

– Я не её дочь! Меня похитили!

– Простите, – прошипела Аннешка и, рывком натянув поводья, пустила пони вниз по улице.

Скорее свернуть налево и скрыться с глаз.

За углом Аннешка сбросила Мари с седла, так что та упала лицом на дорогу.

– Только попробуй ещё хоть раз доставить мне неприятности!

– Я хочу вернуться к сестре! – заплакала Мари. – Я хочу домой, к маме!

В окне ближайшего дома появилось чьё-то лицо, поэтому Аннешка поспешила поднять девочку на ноги.

– Звёзды послали мне тебя с какой-то целью! – проворчала она. – Но берегись, слышишь? Как бы не получилось, что эта цель тебе совсем не понравится.