– Давай договоримся, – Аннешка оттолкнула от себя плачущую Мари. – Если не будешь осложнять мне жизнь, я отпущу тебя, когда ты больше не будешь мне нужна.

Мари перестала всхлипывать и подняла глаза, блестящие от слёз и вспыхнувшей надежды.

– Но если ты всё-таки осложнишь мне жизнь, – продолжила Аннешка, – я скормлю тебя водяному дракону. Всё ясно?

Замок короля Чтибора стоял в излучине реки и, на вкус Аннешки, выглядел совершенно непрезентабельно: низенькое, приземистое строение как будто вросло в землю, словно боялось свалиться в воду.

Замок соединялся с городом узкой полоской земли, которую охраняли вооружённые стражи. Аннешка пошла прямо на них, ведя за собой пони, на котором сидела Мари. Дорога была такой узкой, что можно было легко оступиться и свалиться в реку; Аннешка слышала громкий гул воды с обеих сторон, но держала голову высоко и смотрела только на стражей.

Это были странные солдаты, совсем не похожие на королевских стражей Ярославии. Вместо пернатых шлемов на головах у них красовались какие-то железные вёдра. Вместо щегольских камзолов они были затянуты в кольчуги. Два стража были совсем маленького роста.

– Кто идёт? – спросил самый низкорослый голосом, похожим на скрежет металла по камню.

Аннешка остановилась, пытаясь скрыть своё изумление. Светящиеся глаза уставились на неё сквозь прорези в шлеме.

Скрет.

Что делают эти твари в Низинных землях?

Только один из трёх стражей был человеком.

– Прошу вас, позовите короля, – сказала Аннешка.

– Мы задали вопрос, – проскрипел скрет.

Аннешка обернулась и бросила грозный взгляд на Мари. Взгляд означал – заткни рот.

– Мы пришли издалека, – сказала Аннешка, обращаясь к человеку.

– Кто вы такие? – спросил он.

– Вы не узнаёте моё лицо? Ах, конечно, прошло столько времени…

Она грациозно осела и упала на колени, словно у неё подкосились ноги. Солдат поднял шлем и опустил копьё.

– Осторожнее, – предупредил его скрет. – Мало ли, что у неё на уме.

Аннешка понизила голос до слабого шёпота:

– Прошу вас… передайте королю Чтибору… что его дочь вернулась.

Солдат выронил копьё и подхватил её прежде, чем она разыграла глубокий обморок.

Глава 40

Солнце низко стояло в небе, когда Имоджен, Миро и Перла доехали до реки Кликатар. Всю дорогу Имоджен то и дело оглядывалась, проверяя, нет ли за ними погони. Но если Марк и отправился на поиски детей, он либо ехал слишком медленно, либо вообще в другую сторону. Похоже, им всё-таки удалось сбежать.

– Странно, – сказала Перла. – Моя карта указывает, что здесь должна быть переправа.

Она взяла с собой столько рисунков, сколько смогла унести, – в основном это были изображения Низинного королевства, Кустошей и земель, лежавших за ними.

Имоджен огляделась по сторонам. Река была широкая и очень быстрая. Возле воды росли красно-бурые деревья, воздух дрожал от гудения насекомых. И никакого намёка на мост. Значит, карты Перлы всё-таки были скорее фантазией, чем реальным изображением…

– Дай-ка мне взглянуть, – попросил Миро, беря карту из рук Перлы.

Имоджен слезла с пони и пошла в сторону реки. Она устала, ссадины, натёртые седлом, горели огнём. На середине реки вода бурлила и закручивалась в водовороты, а возле берегов бежала тише. Если смотреть вдаль вниз по течению, то можно было различить какие-то высокие камни – судя по виду, не природного происхождения. Для этого у камней были слишком гладкие стороны и чересчур ровные углы.

– Эй! – позвала Имоджен. – Идите сюда! Смотрите!

Из камыша торчала каменная арка, а чуть поодаль из воды выступала ещё одна. Видимо, это было всё, что осталось от переправы.

– Это и есть наш мост, – раздался позади голос Перлы. – То есть был.

Конья обнюхала груды камней.

– Что будем делать? – спросил Миро.

– Должен быть другой путь в Водниславию, – сказала Перла. – Что показывает карта?

Миро впился глазами в лист бумаги.

– Можно перейти севернее, но это ещё несколько дней пути.

– У нас нет столько времени! – закричала Имоджен. Перла приподняла брови, и Имоджен стало стыдно. – Простите… я не хотела орать.

Дети привязали лошадей и молча сели перекусить. Никто из них не знал, как развести костёр, поэтому они жались друг к дружке, чтобы согреться, а Конья втиснулась между ними.

Имоджен вытащила часы и прислонила их к дереву, но звёзды и стрелки не давали никакого ответа. Когда солнце село, появились кусачие насекомые. Одно из них с гудением зависло над ухом Имоджен.

– Хорошо, что Марк нас не видит, – прошептала она. – Только сбежали – и сразу застряли.

– Я могу сказать то же самое про Подхализля, – усмехнулся Миро и заговорил смешным тоненьким голоском: – Короли не сидят на земле! Короли не едят руками! – Он покосился на Перлу. – А что сказали бы твои родители?

– Наверное, что-нибудь насчёт лютомужей.

Когда над рекой сгустилась ночь, тишину прорезал низкий громкий звук. Он был похож на голос сломанного фагота, бесконечно повторяющего одну и ту же ноту.

– Что это? – удивилась Имоджен.

Миро потянулся к ножу.

Но Перла только тихо рассмеялась.

– Неужели там, откуда вы пришли, не водятся лягушки?

Новые звуки присоединились к лягушачьему концерту. Откуда-то из-под поваленного дерева доносился визг трубы. Над водой гремело ритмичное кваканье.

– У нас нет таких лягушек, – сказала Имоджен. – По крайней мере, в Англии.

Перла сдвинула брови.

– Что такое Англия?

Ой, вот и проговорилась. Она же сказала Перле, что она из Ярославии… Имоджен стала лихорадочно подыскивать подходящий ответ, но её спас новый звук.

– Добрый вечер, малёчки, – прошелестел шелковистый голос.

Трое детей вскинули глаза. Из камышей на них смотрело лицо… лицо женщины, ноги которой скрывались в воде… или это были не ноги, а хвост?

Имоджен вскочила.

– Осторожнее, – предупредила Перла, а Конья зашипела. Даже лягушки вдруг смолкли. – Речные духи очень опасны… У вас дома они водятся?

– Нет, – покачал головой Миро. – У нас их нет.

Но Имоджен не собиралась упустить этого духа! Женщина оперлась локтями о берег. По всей видимости, она нисколько не боялась испачкаться. Зелёные волосы густым плащом укрывали её плечи.

– Здравствуйте, – сказала Имоджен. – Вы не подскажете, как мы можем переправиться через эту реку?

Женщина моргнула. Веки у неё сдвигались сверху и снизу, как заслонки.

– Это легко, – ответила она. – Вплавь.

– Течение слишком сильное, – заметила Перла.

– Я ей не доверяю, – еле слышно прошептал Миро.

Речная фея поймала языком муху. Где-то вдали раздался топот копыт.

– Мы не поплывём, – сказала Имоджен женщине. – Есть какой-нибудь другой способ?

Женщина раздвинула камыши, открыв взорам детей три огромные кувшинки. Каждый