Речная фея стала дуть, отгоняя кувшинки от берега.

– Славные мальки, – приговаривала она. – Милые маленькие малёчки.

Но третий лист остался пустым. Имоджен обернулась. Где же Миро? Почему он не идёт?

– Э-гей! – закричал Марк. – Остановись, мальчик!

В следующее мгновение показался Миро. Он бежал по берегу, прижимая к груди ящик.

Ну конечно!

Звёздные часы!

Должно быть, Имоджен оставила их в траве.

Миро со всех ног бросился к кувшинкам. Марк спрыгнул с лошади и помчался за ним, тяжело топая сапогами.

Речная фея поплыла, гоня перед собой кувшинки.

Миро прыгнул с разбега, не выпуская из рук ящик, и тяжело плюхнулся животом на лист, который погрузился в воду под его тяжестью. Ящик с часами покатился по листу, но остановился благодаря приподнятому краю кувшинки.

Имоджен снова посмотрела на берег. Мир утопал во тьме: видны были только едва различимые очертания деревьев и высокой травы. Она с трудом разглядела Марка и отца Перлы, метавшихся вдоль камышей.

– ПЕРЛА, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!

– ИМОДЖЕН, МИРО – НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИТЕСЬ!

Полоса воды между кувшинками и берегом становилась всё шире. Она была уже слишком широка, чтобы перепрыгнуть. Марк вбежал в воду, но отец Перлы оттащил его назад.

– Нет, – сказал он. – Течение слишком сильное.

Имоджен вдруг почувствовала укол раскаяния – несмотря на то, что это был Марк, несмотря на то, что он не имел никакого права ей приказывать.

– Папа, – прошептала Перла в темноту и протянула руку к берегу.

Кувшинки плыли вниз по течению, унося с собой детей.

– Хорошие мальки, – шептала водяная фея. – Славные мальки…

Вода почти не шевелилась там, где она плыла.

Глава 43

Речная фея тащила листья за их подводные стебли. Плавала она, как рыба. Кувшинки подпрыгивали на волнах, как мячики.

Имоджен больше не слышала криков Марка. Она сидела посреди листа, прижимая к груди сумки, пытаясь заглушить свои сомнения. Она должна была отправиться на поиски Мари и сбежать от Марка тайком, среди ночи… так почему же на душе у неё было так скверно?

Луна, похожая на апельсин, висела совсем низко над водой.

– Думаю, мы уже далеко, – сказал Миро. – Я бы хотел сойти на берег.

Перла кивнула.

Глаза Коньи сделались как блюдца. Как большинство кошек, она не очень любила воду. Ей тоже хотелось поскорее слезть с листа.

Но фея будто не слышала, что сказал Миро. Она продолжала куда-то тащить листья.

Имоджен была очарована их спасительницей. Ей было всё равно, что думают Миро и Перла. Она считала, что водяные духи прекрасны.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Отлива, – ответила фея, не переставая плыть.

Имоджен перегнулась через край кувшинки и посмотрела в воду. Трудно было определить, насколько тут глубоко. Что-то плеснуло там, где должны были быть ноги Отливы. Что это? Хвост? Какая-то рыба проплыла мимо?

– Вы не местные, верно? – спросила фея. – Этот мост давным-давно не используется… Что же привело мальков к моей реке?

– Судьба, – ответила Перла.

Фея остановилась и развернулась к ним в воде.

– Мне всегда нравилась судьба, – протянула она. Между резцов у неё застряли кусочки еды. – Судьба немного похожа на мою реку. Как ни барахтайся, в конце концов она всегда победит.

– Это твой совет? – спросила Имоджен. – Значит, нужно сложить руки и позволить плохому случиться?

– Я не даю советы людям, – сказала Отлива, и на её лице заиграла лукавая улыбка. – Но если бы захотела это сделать, то сказала бы – следуйте за рекой. Не пытайтесь бороться с ней, не плывите против течения.

Восхищение речными духами сразу как-то померкло. Имоджен не могла согласиться с тем, что услышала. Может быть, эта Отлива совсем не такая, как ей показалось…

– А теперь, – сказала фея, – вам пора расплатиться.

Имоджен подумала, что ослышалась. Лягушачий хор заполнил всё вокруг. Одна лягушка надрывалась, как губная гармошка.

Фея глубже погрузилась в воду.

– Вначале большинство людей отказываются платить. В конце они, как правило, ещё меньше рады расплате, но вот в середине… – она издала счастливый смешок, – в середине они всегда платят.

– Ой, – пролепетала Перла.

Конья посмотрела на хозяйку, пытаясь понять, почему они стоят.

– Простите, – сказал Миро своим самым царственным голосом, – но мы об этом не договаривались.

– Какой ещё договор? – фыркнула Отлива. – Разве это договор, если я что-то делаю для вас, но ничего не получаю взамен? Нет, это не договор и даже не сделка.

Миро поиграл желваками.

– Я король Мирослав Яромир Драгомир Кришнов, Властитель города Ярославия. Я не заключаю сделок.

Имоджен покосилась на своего друга. Кажется, раньше его имя было немного длиннее, или она ошибается?

Отлива провела языком по острым зубам.

– Короли платят вдвойне.

– Он пошутил! – крикнула Имоджен. – Никакой он не король!

– Пожалуйста, – взмолилась Перла. – Отпустите нас. Я должна спасти моего брата!

Отлива рассмеялась и ушла под воду, её хвост заструился по поверхности. Он был длинный – очень длинный – скорее как у угря, чем как у русалки. Имоджен повернулась всем телом, пытаясь на глаз оценить размеры Отливы. Речная фея плыла под отражением луны, под плавучими листьями, под волнами.

– Напрасно мы ей доверились, – сказал Миро.

– У нас не было выбора! – огрызнулась Имоджен, мгновенно разозлившись из-за того, что Миро, кажется, считал её виноватой.

Конечно, легко критиковать чужие идеи – гораздо легче, чем предложить свою!

Когда Отлива снова вынырнула на поверхность, в её волосах запутались водоросли.

– Платите, что должны! – закричала она. – Сейчас же платите!

Она ухватилась за край листа, на котором сидела Имоджен, и накренила его.

Имоджен схватила сумки, лихорадочно ища кошель с деньгами.

– Сколько? – спросила она, зачерпнув пригоршню золота.

Монеты посыпались в воду, но Отлива равнодушно позволила им уйти на дно.

– Деньги меня не интересуют, – заявила она. – Меня интересует только мясо.

Имоджен поперхнулась.

– Ты не можешь нас съесть! – закричал Миро.

– Не вас, глупые мальки. Не скрою, однажды я попробовала человека. Нет, это не моё – слишком жирно, слишком кисло. Я пока не так оголодала, рыбы в реке вдоволь. Но мне хочется попробовать что-нибудь новенькое, что-нибудь земное… Я хочу этого волка!

Она отыскала под водой стебель кувшинки, на котором сидела Перла, и стала подтягивать его к себе. Конья распушила хвост и зашипела.

– Только не Конья! – воскликнула Перла. – Она мой друг!

Отлива провела перепончатыми пальцами по краю листа.

Имоджен поняла, что нужно соображать как можно быстрее. Она порылась в седельных сумках. Сыр? Нет. Не то. Чёрствый хлеб и ягоды? Тоже не подойдёт. Что-то тяжёлое, завёрнутое в ткань…

– Вот интересно, – с деланой