Очи тяжело опустилась на табурет. Внезапно она почувствовала давящий груз своего возраста. Все прожитые года вдруг обрушились на неё, пригибая к земле тревогами и тяготами.

Это были нехорошие новости. Совсем не хорошие.

Очи закрыла глаза. Она снова пустила корни в землю и широко растопырила свои морщинистые пальцы. Она открыла глаза в стволе орешника и вгляделась в лежавший перед ней лес.

Девочки и мужчина уже открыли дверь – ту, что вела обратно в их мир. Очи смотрела, как девочки проходят в портал.

Ведьма заставила своё дерево всколыхнуть ветвями. Она должна была их остановить! Никто – никто во всех мирах! – не заслуживал такой участи!

Марк взглянул на орешник.

Но с другой стороны… опасность угрожала не миру Очи, не её лесу. Может, будет лучше, если яйца йедлика вылупятся в каком-нибудь другом мире?

Орешник застыл.

Марк пожал плечами, переступил порог и закрыл за собой дверь.

– Жаль мне тебя, – прошептала Очи. – Ты даже представить не можешь, как мне тебя жаль. Ибо теперь я точно знаю, что не двух детей ты ведёшь обратно в свой дом, а гораздо, гораздо больше…

 Не тьмы кромешной я боюсь

    И не подземной бездны,

Во тьме я тенью растворюсь,

    Из глаз чужих исчезну.

  Боюсь созданий из огня,

 Чья пища – плоть людей,

 Боюсь, что выберут меня

     Для трапезы своей.

Детям йедлики не страшны,

   Они не годятся в пищу,

 Дети повзрослеть должны,

  Чтоб сделаться добычей.

 Как драгоценного вина

  с годами вкус полней,

 Так и для йедлика еда

Чем старше – тем вкусней,

Нравится йедликам пряный вкус

      Медленной крови стылой,

Нравится косточек старых хруст,

      Жёсткое мясо и жилы.

  Под землю смело опущусь,

  Пройду сквозь ночь и дым,

Не тьмы подземной я страшусь,

      А вырасти большим!

    Я помню матушкин наказ:

     «Сильнее всех напастей

Страшись горящих красных глаз

    И дымных чёрных пастей».

Не тьмы кромешной я боюсь

   И не подземной бездны,

Во тьме я тенью растворюсь,

    Из глаз чужих исчезну.

Детский стишок из Кустошей

Спасибо вам…

Всей моей семье и друзьям, которые озарили этот грустный, странный год. Особенно маме и папе за вашу любовь и поддержку.

Мини и Бонни, которые помогли создать эту книгу. Отпечатки ваших липких пальчиков остались на каждой странице. Надеюсь, вы это понимаете?

Джо, mé lásce. Ты единственный в мире понгуст, разносчик вкусняшек, носитель радости и завязь самых необыкновенных идей. Спасибо за то, что странствовал вместе со мной!

Сэбу – за быстрочтение, другое мнение и первоклассную обратную связь.

Нику Лейку за убийство «отшельника». Спасибо за то, что сделал эту книгу намного лучше, чем я могла мечтать, – и за веру в то, что я смогу её написать.

Клэр Уилсон за советы и бесконечные поглаживания по головке. Вы по-прежнему самый мудрый взрослый, которого я знаю. Спасибо также Сахаби Эль-Оухаби.

Крису Ридделу за великолепные, прекрасные иллюстрации.

Эйше Башби и Рейчел Фатуриоти за ваши добрые слова и полезные советы.

Стефани Тарли за то, что нашла время обсудить со мной самые маловероятные повороты сюжета.

Никола Скиннер. Ты знаешь, что ты сделала. Спасибо за то, что ворвалась в мою жизнь.

Писателям из «WOW». Даже в цифровом мире вы были для меня невероятной поддержкой. Отдельное спасибо Донне Розенберг.

Всем-всем-всем в «HarperCollins Children’s Books» – в том числе Саманте Стюарт, Джулии Сандерсон, Лауре Гасеманс, Тине Морис, Луизе Шеридан, Джессике Дин, Алексу Коуану, Джасмиту Файф, Джо-Анне Паркинсон, Элорин Грант, Мэтту Келли, Ханне Маршал, Деброе Уилтон, Николь Линдрадт-Рич, Джулии Брюс, Саре Холл и Мэри О’Риордан.

И наконец – но, разумеется, не в последнюю очередь – спасибо всем моим читателям!