Мальчик-король мёртвой хваткой цеплялся за стебель и нёсся сквозь облака грязи и нитерослей. Он знал, что лист кувшинки где-то наверху, поэтому стал ползти вверх по стеблю, перехватывая руками, сражаясь с хлещущим потоком, рвавшим его одежду и волосы.

Наконец голова Миро вынырнула на поверхность. Он жадно втянул в себя воздух, отдышался. Коричневая вода яростно бурлила вокруг, но Миро крепко держался за лист кувшинки. Это была его спасательная шлюпка, его аварийный плот. Он вскарабкался на лист и лёг лицом вниз, тяжело дыша.

Когда он набрался сил, чтобы посмотреть за край листа, то увидел, что река уже вырвалась из берегов, затопила остров Млок и земли на другой стороне. На волнах качались десятки круглых лодочек. В них сидели люди Низинных земель, которые радостно закричали и замахали при виде Миро.

– Смотрите, смотрите! – восклицали они. – Это он, наш победитель!

Миро робко поднял руку.

Вода с неистовой силой мчала его к городу. Лодочек становилось всё меньше. Они гребли к берегу, но Миро не мог управлять своим «судном».

Течение напрягало мускулы: то напруживалось, то ослабевало под гигантским листом. Лист кувшинки скользил по воде, с лёгкостью преодолевая каждую волну. Он был даже больше того листа, на котором друзья путешествовали раньше.

Ни Отливы, ни дракона нигде не было видно. Миро надеялся, что с ними всё хорошо.

Река несла его мимо пригородов Водниславии, мимо маленьких деревянных домиков. Он проплывал под мостами и опорами, но вода поднялась так высоко, что Миро приходилось ложиться на живот, чтобы его не сбросило с листа.

Несколько рыбацких лодок оторвало от причала, водяное мельничное колесо повалилось на бок. Наводнение превратило фрагменты повседневной жизни в диковинные скульптуры: подставка для шляп висела на иве, перевёрнутое кресло-качалка оказалось в камышах. Большинство жителей были слишком заняты спасением своих пожитков, чтобы обращать внимание на Миро, проплывавшего мимо них на гигантском листе кувшинки.

Река сделала поворот, и впереди показался замок Водниславии. Он стоял на полуострове, вне досягаемости разбушевавшейся реки. Видимо, предки Чтибора знали, что делали, когда выстроили свою твердыню на такой высоте.

Миро почувствовал, как лист под ним приподнялся, перекатываясь через особенно высокую волну. Ему хотелось лечь и уснуть. Он вымок до нитки, ему казалось, будто он повидал всё в этой жизни, но ничто не могло подготовить его к тому, что он увидел в следующий миг.

– Конья! – закричал он, когда снеголика плюхнулась в воду.

Ему привиделось – или на спине у неё была девочка?

Глава 108

Имоджен не знала, как долго она проспала, прежде чем её разбудил крик Мари. Когда она попыталась встать, её затошнило. Голова раскалывалась, руки были покрыты пылью и запёкшейся кровью.

Мари стояла в центре космической пещеры, но кричала она не от страха. Она прыгала и вопила от радости. Когда Имоджен посмотрела вверх, она поняла почему.

Там, пронзая марево светлячков, свешивалась верёвка, на конце которой висел человек.

С колотящимся сердцем Имоджен подошла ближе. Она ухватилась за сталагмит, чтобы не упасть. Человек спускался всё ниже. На нём был сюртук, который носят жители Низинных земель, и штаны, заправленные в сапоги. За спиной у него висел туго набитый вещевой мешок. Он был похож на путешественника.

Имоджен задвинула сестру себе за спину. Лучше стоять подальше, пока не выяснится, что нужно этому типу… Но Мари бесцеремонно вырвалась вперёд. Мужчина коснулся ногами земли и выпутался из верёвочной петли. Имоджен увидела его пушистую бороду, маленькие блестящие глаза…

Это был не путешественник! Мари бросилась к нему и обвила руки вокруг его пояса.

Это был Марк.

Марк, друг их мамы.

Марк-я-ненавижу-детей-Эшби.

Имоджен не верила своим глазам. Как он их нашёл? Где взял эту одежду? Она и подумать не могла, что он сумеет забраться так далеко…

– Привет, девочки, – сказал Марк и опустился на колени, чтобы крепче обнять Мари.

Имоджен разинула рот. Она просто не знала, с чего начать.

– Но как… почему… как…

– Маленькая бабочка сказала, что вы можете быть здесь, – объяснил Марк.

Бабочка вылетела на свет, покружила вокруг верёвки и опустилась на плечо Марку.

Наверное, вид у Имоджен был такой остолбеневший, что Марк закивал.

– Знаю, знаю. Я говорил, что не верю в волшебных бабочек… Имоджен, ты в порядке? У тебя кровь…

– Всё хорошо, – грубо оборвала его Имоджен. – Но я не понимаю, как ты нас нашёл.

Марк улыбнулся. Улыбка вышла кривая, неуверенная. Он заметно нервничал.

– Родители Перлы получили письмо. Их друзья написали, что вы у них, остановились в их доме. Но когда мы приехали туда, вас уже и след простыл.

«Бранна обещала, что напишет это письмо», – вспомнила Имоджен.

– В Валкахе меня разыскала эта бабочка, – продолжил Марк. – Я уже потерял надежду вас найти, но бабочка выглядела в точности так, как ты описывала, – большие усики, серые крылышки. Вот я и подумал: «Имоджен говорила, что эти бабочки чрезвычайно умны и могут показывать то, что скрыто… Так что лучше, наверное, рискнуть».

Лучше рискнуть? И это говорит Марк?!

– И ты пошёл за бабочкой! – восторженно ахнула Мари. Она вся сияла.

– Бабочка вывела меня из города, и там я встретил молодого светловолосого господина. Он сказал, что ждёт каких-то детей.

– Йемни, – прошептала Имоджен и снова поморщилась от пульсирующей боли в голове.

– Мы с ним вместе пошли за бабочкой, – продолжал Марк. – Она привела нас к яме посреди голой земли и кустов. Выглядела эта дыра не слишком привлекательно, но бабочка настаивала. Хлопала крылышками, порхала прямо у меня перед носом.

Сумеречная бабочка по-прежнему сидела на плече у Марка, аккуратно сложив крылышки.

– Я дал молодому человеку мою верёвку, он спустил меня в эту яму… Надеюсь, ему можно доверять. – Марк взглянул вверх. Конец верёвки исчезал в темноте, но где-то там, очевидно, было отверстие в своде пещеры – дыра, ведущая к свету.

– Я так рад, что нашёл вас! – сказал Марк девочкам. – Вы не представляете, как я за вас боялся!

Имоджен никак не могла осмыслить эту историю.

– Ты проделал весь этот путь… ради нас?

Марк, смутившись, потёр рукой бороду.

– Я знаю, что в прошлом не всегда поступал правильно… Я не ваш отец. И никогда им не стану. Я просто хотел сделать вашу маму счастливой. И позаботиться о том, чтобы вы были целы.

Имоджен вдруг почувствовала очень странный запах. Пахло днём рождения и задутыми свечками на торте. Боль в её голове сделалась