– Я знаю, – кивнула Имоджен и улыбнулась.

Имоджен и Мари сидели в отдалении и смотрели на поющих и танцующих жителей Низинных земель. Вокруг них все были счастливы – давно утратившие надежду родители и их вернувшиеся дети. Да, этому городку было что праздновать!

Но Имоджен и Мари были печальны. Они радовались за своих друзей, но не могли заставить себя разделить их счастье. Мысли Имоджен снова и снова возвращались к Марку. Он проделал такой путь, он столько всего преодолел ради них… а теперь его сожрали горные чудовища. Как она сможет объяснить это маме?

Сумеречная бабочка опустилась на колени Мари и принялась чистить пушистые усики. Она была готова отвести сестёр домой. Утром они должны были отправиться в Колсанейские леса. Мама Перлы нашла для них провожатого, чтобы они точно в целости и сохранности добрались до места. Но Имоджен становилось тошно каждый раз, когда она вспоминала, что они уйдут домой без Марка.

Когда стало поздно и костёр почти догорел, праздник переместился в таверну. Мама Перлы открыла банки со сладкой маринованной форелью и подала её с хлебом и мягким сыром, а её отец наполнял длинные ряды кружек.

Дети сели за столик в углу. Томил притащил блюдо вареников с фруктами, щедро политых сметаной с сахаром.

Мари ела вареники липкими пальцами. Имоджен с трудом пыталась проглотить хоть один. Перла разрезала свой на аккуратные половинки, золотящиеся абрикосовой начинкой. Томил молча уплетал один за другим. Он был похож на варениковый бульдозер.

«Наверное, – думала Имоджен, – в рудниках он соскучился по вареникам».

Бабочка опустилась на край её тарелки и стала пить абрикосовый сок. На какое-то время Имоджен почти забыла о Марке.

– Вы тоже так празднуете, когда возвращаетесь домой? – спросила Перла.

– Типа того, – ответила Имоджен. – Только без костров, а мама, наверное, испечёт огромный торт.

– Что, совсем без вареников? – ужаснулся Томил.

Ответ застрял у Имоджен в горле. Дверь таверны с грохотом распахнулась, и на пороге возникла фигура. Все головы разом повернулись в её сторону.

– Добрый вечер? – сказал Михал.

Его слова прозвучали как вопрос.

Незнакомец шагнул в комнату. Он слегка прихрамывал, и Имоджен почувствовала, как по спине вверх побежал холодок. Ледяными пальцами обхватил голову.

– Пожалуйста, входите, – продолжал отец Перлы.

Никто больше не произнёс ни слова. Незнакомец вошёл в таверну. Одной рукой он упёрся в стену, словно боялся упасть.

Когда Имоджен увидела его лицо, ей показалось, будто вся кровь отхлынула из её тела.

Нет.

Этого не может быть!

– Марк! – закричала Мари и выскочила из-за стола, уронив тарелки.

Вошедший выглядел смертельно усталым и не по годам старым. Однако он улыбнулся, увидев Мари. Имоджен последовала за сестрой, держась на небольшом расстоянии. Она не понимала, почему чувствует себя так неловко. Она думала, что это осталось в прошлом.

– Имоджен, – сказал Марк, вглядевшись в её лицо. – Я тоже рад тебя видеть.

Имоджен заставила себя обнять его. От Марка пахло костром и углём. Но он, кажется, был настоящим – из плоти и крови.

– Мы думали, тебя съели! – пискнула Мари. – Мы думали, йедлики тебя поймали!

– Я тоже так думал, – кивнул Марк.

Имоджен была так рада его видеть, но не могла найти нужные слова.

– Как же ты спасся? – только и спросила она.

– Хватит вопросов, – сказал Михал, пробиваясь к ним сквозь толпу. – Разве вы не видите, что он еле стоит на ногах?

Он взял Марка под руку и отвёл его к креслу с высокой спинкой. Имоджен и Мари встали по бокам.

Бабочка подлетела к голове Марка, но почему-то не захотела присесть на него. Она опустилась на краешек кресла. Потом открыла и закрыла крылышки. Имоджен сразу узнала это движение. Оно означало, что бабочка размышляет. Она что-то обдумывала!

– Мы не собирались оставлять тебя там, – пробормотала Имоджен, почувствовав укол вины. – Но Йемни сказал, что надежды нет.

Ей не хотелось, чтобы Марк подумал, будто они сделали это нарочно – будто они хотели бросить его. Потому что это было не так. На этот раз – не так.

– Всё в порядке, Имоджен, – сказал Марк, и откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. – Ты всё сделала правильно. Мне просто нужно хорошенько отдохнуть. Мы уходим завтра с рассветом.

Глава 115

Стыд накрыл Валкаху – холодный и тихий, как снег. Все, от судей до священников, от драматургов до слуг, теперь узнали правду о рудниках.

Некоторые поражались, почему они не догадались обо всём раньше. В самом деле, откуда, по их мнению, бралось новое серебро? Может быть, им следовало больше спрашивать – и меньше доверять?

Другие говорили, что это вздор и они ничего не могли знать.

В любом случае мода на огромные серебряные головные уборы прошла за одну ночь. Все эти богато украшенные слитки металла, вдохновлённые вкусом королев, разом пропали с улиц. Как сказала хозяйка «Подворья»: «Такое больше не носят».

Для многих знатных семейств похищение детей из Низинных земель не было новостью. Ещё бы, ведь это их сыновья охотились за детьми, это их кошельки тяжелели после каждого набега. Некоторые дворяне бежали из Кустоши, прихватив с собой столько богатств, сколько смогли унести. Другие остались и держались тише воды ниже травы, надеясь переждать смутные времена. В конце концов, кто бы ни сел на трон Валкахи, ему тоже когда-нибудь понадобится серебро… и вот тогда ему очень захочется кое-что забыть…

Но пока дворец пяти королев пустовал. Эхо шагов не раздавалось в огромном зале. Люди, пировавшие здесь каждую ночь, теперь держались подальше от дворца, менестрели и придворные разбежались.

Стены зала были по-прежнему от пола до потолка выложены серебром, но сейчас они блестели сально и тускло. Никакой свет – ни естественный, ни искусственный – не отбрасывал тени в этом опустевшем месте.

Никто в Валкахе не смел предъявить права на престол. Город затаился. Все понимали, что очень скоро в других королевствах узнают, что дворец остался без правителей. Сколько будет стоить лояльность старых торговых партнёров после того, как новости достигнут их ушей?

За много миль к востоку от Кустошей в горячей ванне лежала Аннешка. Она осталась в замке короля Чтибора, снова выдавая себя за Павлу. Она стала каждый день подолгу принимать ванны, чтобы получить возможность хоть немного подумать в тишине.

Валкаха не была величайшим царством. В этом не было никаких сомнений. Аннешка своими глазами видела, как королевы тонули под тяжестью своего серебра. Богатство их не спасло.

Аннешка вспомнила воду вокруг, тяжесть серебряного