Томилом. У них было только три лошади на всех, поэтому переход через Кустоши был небыстрым. Они лишь изредка останавливались, чтобы поесть и передохнуть.

Бабочка путешествовала на плече Имоджен. После нападения йедлика она всё время держалась рядом с ней. Казалось, она решила проводить сестёр домой. Это было хорошо, ведь Имоджен понадобится её помощь, чтобы открыть дверь в дереве.

Когда они встречали путников, шедших в другую сторону, Имоджен каждый раз спрашивала, видели ли они поединок. Но у каждого была своя история. Казалось, люди видели не одно, а множество разных сражений. Одни говорили, что лютомуж победил. Другие уверяли, что победа осталась за мальчиком. Он показал всем, что чудовище на самом деле – человек, и побудил людей восстать…

Но никто не знал, что случилось с Миро. Ясно было только одно: он ранен.

– Он должен выжить! – воскликнула Мари, и Имоджен очень хотела верить в это.

Ещё одной плохой новости она бы просто не вынесла.

Через несколько дней пути они подошли к реке Безуз, протекающей между холмами Низинных земель. Имоджен остановилась, чтобы наполнить свой мех для воды, а бабочка запорхала рядом.

– Привет, мальки, – раздался знакомый голос из реки.

Имоджен подняла глаза и увидела Отливу. Она раскинулась на скале, свесив хвост вниз.

– Я принесла новости о вашем друге.

– Миро! – ахнула Имоджен. – Он жив?

– Само собой, – ответила Отлива и принялась расчёсывать волосы рыбьим скелетом, пропуская пряди через рёбра. Имоджен видела, что Отлива только притворяется равнодушной, а сама то и дело украдкой поглядывает на неё, чтобы насладиться произведённым эффектом.

– Имоджен! – пискнула Мари, подбегая к сестре. – Там, в воде – русалка!

– Никакая я не русалка! – рявкнула Отлива, и её ноздри возмущённо раздулись. – Неужели я похожа на сказочную пустышку? На этих пустоголовых жеманниц, вечно распевающих глупые песенки?

Имоджен посмотрела на острые зубы Отливы и испачканный в иле хвост. Её кожа была вся в овальных чешуйках, покрытых тонким слоем слизи.

– Нет, – сказала Имоджен. – Ты не похожа на русалку.

– Простите, – прошептала Мари. – Я не хотела быть грубой… Вы сказали, что видели Миро?

Отлива швырнула в воду гребень из рыбьего скелета.

– Да, – кивнула она. – Он жив-здоров. Сейчас путешествует в компании большой кошки и маленькой визгливой девчонки.

Перла тоже выбежала на берег, Томил мчался за ней.

– Это же Конья, да? – спросила Перла. – Ты видела мою снеголику?

– Да! – рявкнула Отлива. – Все целы и невредимы. Все дышат, слышат, плещутся, мечут икру и откладывают яйца. Если вы всё-таки позволите мне закончить, я вам расскажу…

– Эй! – закричал Михал, подбегая к детям. – Отойдите подальше от воды! Речные духи очень опасны!

Имоджен вспомнила, как Марк сказал что-то похожее. Она поспешно загнала это воспоминание вглубь – на самое дно. Сейчас она не хотела думать о Марке.

– Всё в порядке, папа, – сказала Перла. – Мы знакомы с этой речной феей.

– Это не имеет никакого значения! Духи утаскивают детей на дно и топят их для забавы!

Михал попытался оттащить дочь, но Перла вырвалась.

– Папа! – возмутилась она. – Я прошла весь этот путь одна, сама! Прошу тебя… доверься мне, ладно?

Левый глаз Михала задёргался.

– Хорошо, – выдавил он, – но если она подойдёт ближе…

Дети снова повернулись к речной фее.

– Пожалуйста, Отлива, – взмолилась Имоджен. – Расскажи нам, что ты видела.

И Отлива рассказала им про поединок, про то, как Миро был смертельно ранен, как он призвал дракона и спасся на листе кувшинки.

– Подожди, – сказала Имоджен. – Ты хочешь сказать, что тритон, которого мы спасли от Казимиры, – тот самый, которого она наряжала в кукольные платья, – это и есть водяной дракон?!

Отлива пожала плечами.

– Почему бы и нет?

– Но разве драконы не должны быть… большими?

– Драконы никому ничего не должны, – отрезала фея. – Драконы – они как люди, как рыбы или мухи. Они просто есть, вот и всё.

– Но я не понимаю, – прошептала Перла. – Этот тритон не мог даже себя спасти от Казимиры… Как же он смог устроить водоворот и спасти Миро?

– Водяной дракон связан с Сердцем воды, – снисходительно объяснила фея. – Он черпает свою силу из камня, но камень, к вашему сведению, хранится не в замке. Когда вы встретили дракона, его силы были уже на исходе.

Мари просунула голову между Имоджен и Перлой.

– Что такое Сердце воды? – спросила она.

– Это сердце реки, – ответил Томил. – Его не видели уже много сотен лет… впрочем, никто и не пытался его отыскать.

– Но рыбаки частенько о нём говорят, – вставил Михал.

Всё это время сумеречная бабочка старалась держаться поближе к детям. Возможно, она каким-то образом догадалась о длинном клейком языке Отливы и о её особом пристрастии к летающим насекомым.

Перле было тяжело встретиться с речной феей взглядом, но она твёрдо решила задать свой вопрос.

– Где сейчас Миро и Конья?

– Далеко от Водниславии, – ответила Отлива. – Когда я видела их в последний раз, они плыли на восток. – Речная фея начала сползать со скалы, медленно опуская хвост в воду. – Думаю, сейчас они должны быть где-то в районе заливных лугов. Кто знает, где они причалят!

Перла судорожно сглотнула. Это был совсем не тот ответ, которого она ждала.

– Но разве Миро не сказал, куда плывёт? – заволновалась Имоджен. – Ты не можешь остановить кувшинку?

– Я слышала, что он говорил о каких-то горах, – вспомнила Отлива. – Но я никогда не заплывала так далеко.

Она уже спустилась в воду, волосы цвета ярко-зелёных водорослей заколыхались на волнах.

– Зачем Миро решил отправиться в горы? – спросила Мари.

Имоджен обернулась, чтобы адресовать этот вопрос фее, но Отлива уже исчезла. Только рябь расходилась по воде в том месте, где она только что была.

Глава 114

Ещё через несколько дней, когда дети вернулись в родной городок Перлы, её родители устроили вечеринку. Это был настоящий праздник – с бузинной наливкой и печёными яблоками, музыкой, танцами и лодочными состязаниями. Они даже развели большой костёр у реки.

Перла светилась от счастья. Её родители ни на миг не сводили глаз с неё и Томила, но это было даже неплохо. Им с Томилом столько нужно было наверстать!

Имоджен ещё никогда не видела свою подругу такой разговорчивой. Перла сидела у реки рядом с Томилом, свесив босые ноги в воду.

– …и тогда мы сделали вид, будто Конья проглотила тритона, – рассказывала она, сверкая глазами.

И только когда Томил отошёл, чтобы взять ещё еды, Имоджен поймала грустный взгляд Перлы.

– Наверное, она скучает по своей кошке, – догадалась Мари. – Я ведь видела её, когда была здесь с Аннешкой. Перла и