– Это всё из-за тебя! – заорала Имоджен. – Это из-за тебя я полезла в эту дверь в дереве! Если бы ты так не старался доказать, что я всё вру, мне бы не пришлось ничего доказывать!

– Не надо сваливать вину на меня! – огрызнулся Марк, потеряв терпение, но тут же взял себя в руки и сделал глубокий вдох. – Ты возвращаешься домой – и точка. Выезжаем завтра утром.

Глава 34

Недалеко от зарослей ивняка стояла таверна с огромной вывеской, на которой было написано: «Водяной дом».

– Мы остановимся здесь на ночлег, – с напускной бодростью объявил Марк. – А завтра утром отправимся обратно. Вот увидишь, тебе станет гораздо лучше, когда хорошенько отдохнёшь.

«Мне станет лучше, только если я найду Мари», – подумала Имоджен, однако молча последовала в таверну следом за Миро и Марком.

За длинным столом расположилась компания краснолицых мужчин в рыбацких шапках и с длинными усами, покрытыми пивной пеной. В углу скрет глодал ногу жареного барашка. Три пожилые дамы чинно сидели у очага.

Все обернулись и уставились на вновь прибывших.

– Ну, хотя бы в пабах здесь всё так же, как у нас, – процедил Марк, направляясь к барной стойке.

– Вы, наверное, умираете от жажды, – сказал хозяин таверны, темнокожий мужчина с добрыми глазами. – Путь из Ярославии неблизкий и нелёгкий.

– Как вы догадались, откуда мы? – с опаской спросил Марк.

Хозяин рассмеялся и кивнул на его костюм:

– По вашей одежде. Она выдаёт вас с головой.

Марк уставился на свои плащ и тунику с таким видом, будто впервые их увидел. В самом деле, в своей скромной и тёплой одежде, предназначенной для перехода через заснеженные горы, он разительно отличался от хозяина таверны. Тот был одет в свободную рубашку с пышными рукавами, жилет и маленький щегольской галстук.

Миро вскарабкался на табурет рядом с Марком и положил локти на стойку. Имоджен так сильно устала, что хотела просто сесть рядом с другом, но совершенно не хотела приближаться к Марку.

– Расскажите-ка, – продолжал хозяин, – как дела в Ярославии? На Старой дороге нынче стало совсем тихо. Видать, ссора со скретами улажена?

Имоджен испытала удовольствие при виде того, как Марк замешкался с ответом. Ещё бы, ведь он ничего не знал про Ярославию!

– Ясное дело, – пришёл ему на помощь хозяин. – Король Дракомор навёл порядок!

– Король Дракомор умер, – выпалил Миро, и на мгновение вид у него сделался такой, будто он сейчас расплачется. Но он взял себя в руки и вскинул голову, отбросив волосы с лица. – Я его наследник.

Хозяин таверны с такой силой ударил пивной кружкой по стойке, что ручка осталась у него в кулаке.

– Ты – король Ярославии?! – Он покосился на Марка, ожидая подтверждения.

Имоджен сердито зыркнула на них обоих. Почему взрослые верят только друг другу?

– Это правда, – кивнул Марк. – Он король.

Старушки и рыбаки зашептались. Кончики ушей Миро запылали.

– Добро пожаловать в Низинные земли, ваше величество! – сказал хозяин. – Мне не терпится услышать новости из Ярославии! Но сначала – что бы вы хотели выпить?

Имоджен решила, что Миро прекрасно справится без неё. Она была не в том настроении, чтобы принимать участие в этом представлении… В углу она заприметила столик, по обеим сторонам которого стояли скамейки с высокими спинками. Прекрасное местечко, чтобы забиться в уголок и дуться в одиночестве.

Имоджен плюхнулась на скамейку, и только тут заметила девочку, сидевшую напротив. Рядом с девочкой примостилась дикая кошка – нечто среднее между огромной рысью и снежным барсом.

– Ой, прости, – сказала Имоджен. – Я не заметила, что столик занят.

Девочка была примерно одних лет с Имоджен, со смуглой кожей цвета тёмного янтаря и копной жёстких вьющихся волос, облаком обрамлявших её лицо. На ней была простая блуза и пышная юбка по моде этого края.

– Всё хорошо, – застенчиво улыбнулась девочка. – Можешь остаться, если хочешь.

Большая кошка не шевелилась и не сводила глаз с гостьи. В её взгляде было что-то хищное, и Имоджен непременно испугалась бы, если бы девочка не была так спокойна и не вела себя так, будто кошка размером с волка совершенно неопасна.

Под рукой у девочки лежал лист бумаги.

– Что ты рисуешь? – поинтересовалась Имоджен, склоняя голову к плечу.

– Ой, я ещё не закончила, – пролепетала девочка, пряча рисунок под стол. Несколько мгновений она молча разглядывала Имоджен, очевидно, решая, стоит ли ей доверять. Видимо, Имоджен заслужила её расположение. – Это мой папа, – сказала девочка. – За стойкой. Он обожает, когда сюда заглядывают новые гости. Сейчас он заговорит твоего отца до смерти.

– Марк мне не отец! – выпалила Имоджен.

Кажется, это прозвучало гораздо резче, чем она хотела, потому что девочка притихла. До Имоджен донёсся смех Марка. К счастью, высокая спинка скамейки избавляла её от созерцания его довольного лица.

Большая кошка по-прежнему не сводила с неё глаз, и Имоджен неуверенно поёрзала на скамейке.

– Что это за волкокот? – спросила она, стараясь держаться уверенно, хотя в глубине души чувствовала себя загнанным в угол мышонком.

Девочка погладила свою кошку, и та заметно расслабилась.

– Это не волкокот, – сказала девочка. – Это снеголика.

Имоджен испытала укол зависти. Она тоже хотела иметь ручную снеголику! У кошки были белые полоски под глазами, большие уши с кисточками и длинные усы.

– Откуда у тебя взялась эта… снеголика?

– Её подарил моим родителям один монах, – ответила девочка. – Он пришёл к нам пешком от самых Безымянных гор. Там водятся снеголики… Кстати, её зовут Конья.

Ревность пустила корни. Имоджен готова была поручиться, что Конья никогда не бросила бы Мари, и расшвыряла бы всех тревожек, и передушила их, как крыс. Снеголика потёрлась головой с шелковистой шёрсткой о плечо девочки. И замурлыкала – громко, как вертолёт. Даже стол задрожал.

– Как тебя зовут? – спросила Имоджен.

– Перла, – ответила девочка и, немного поколебавшись, спросила: – А тебя?

– Имоджен Кларк. Мою сестру похитили, и я пришла сюда, чтобы найти её и увести домой.

Девочка с любопытством взглянула на неё:

– Твою сестру забрал лютомуж?

Имоджен покачала головой. Все вокруг говорили об этих лютомужах, но она до сих пор понятия не имела, что они собой представляют. Может быть, лучше обойти этот вопрос…

«Правильно, – зашептала тревожка. – Сделай вид, будто ты всё знаешь. Ты же не хочешь выглядеть тупицей?»

Она высунулась из-под стола и скалилась на Имоджен.

– Кто такие лютомужи? – спросила Имоджен, наступив ногой на тревожку.

Кажется,