– Предупреждаю тебя в первый и последний раз, – процедил Чтибор. – Не смей говорить о Павле в таком тоне!

– Но она вовсе не…

– Думаешь, я дурак?! – в гневе вскричал король. – Думаешь, что можешь пускать мне сливки в глаза и уверять, будто мир сделан из молока?!

Миро остолбенел.

– Сливки? Из молока… Нет, я…

– Думаешь, я не узнаю своё дитя? Это моя Павла, мой тыквенный пирожочек! Все твердили, будто она мертва. Говорили, что она утонула. Но я-то знал, моя Павла слишком умна, чтобы умереть… Её похитил лютомуж, но она сумела спастись.

Миро показалось, будто пол ушёл у него из-под ног. Он ткнул в портрет Мари.

– При этой… Павле не было вот этой девочки?

– Была, – рявкнул король. – И что с того? Она взяла эту девочку с собой в Валкаху. Там у них какие-то срочные дела, я не вдавался в подробности… Они уехали несколько дней назад, но моя Павла вернётся… Я точно знаю, что вернётся!

Миро понял, что теперь должен очень тщательно подбирать каждое слово.

– Скажите, как Павла доказала, что она ваша дочь?

Чтибор закатил глаза.

– Лучше ты скажи, как докажешь мне, что ты – Мирослав Кришнов?

– Вы же сами говорили, что я похож на отца, – пролепетал Миро.

– Я солгал. У тебя нет с ним ничего общего.

Миро отшатнулся, как будто его ударили.

– Да я насажу твою голову на пику! – бушевал Чтибор. Он схватил Миро за воротник и подтащил к себе. – Какая наглость! Является незваный в мой замок, угрожает моей дочери. Кто ты вообще такой?

В зал вбежал скрет-караульный.

– Ваше величество, – выпалил он и запнулся, увидев, что один король держит за горло другого.

– Что ещё? – проворчал Чтибор, не сводя глаз с Миро.

– Это по поводу снеголики, ваше величество, – ответил скрет. – Она съела ящерицу принцессы Казимиры. Я бы не докладывал вам о таком происшествии, но её высочество вышла из себя. Она требует, чтобы животное казнили. И девочек, которые пришли вместе с ней, тоже.

– Вот и отлично, – кивнул Чтибор. – Видимо, мы с Казимирой пришли к одному и тому же выводу!

Глава 49

Издалека Валкаха была похожа на муравейник. Огромный муравейник очень правильной формы, с крутыми склонами, и, как в муравейнике, здесь было несколько королев.

Вот только склоны Валкахи построили не насекомые. Ибо это был город в скале.

Аннешка и Мари прибыли верхом, в сопровождении отряда скретов, следовавших позади. Скретов послал король Чтибор для охраны любимой дочери.

Аннешка покинула Водниславию в страшной спешке. Потому что Водниславия была не тем местом, которое она искала. Она поняла это сразу же, как только увидела «дракона», после чего обратила свой прелестный взор на запад…

Валкаха – вот куда ей надо. На этот раз Аннешка была уверена.

Между Аннешкой и её новой целью лежали Кустоши. Край выжженной земли, ползучих зарослей, валунов и цветущих кустарников. И ещё здесь было полно ям и рытвин.

– Как будто мы на Луне! – ахнула Мари, разглядывая ямы.

– Не глупи, – одёрнула её Аннешка. – Луна абсолютно гладкая!

– Моя сестра говорит, что она покрыта кратерами.

– Твоя сестра просто глупая девчонка.

– Неправда! – закричала Мари. – Имоджен спасла сумеречную бабочку! И нашла проход в этот мир. Моя сестра очень умная и много всего знает!

Аннешка обернулась на скретов, топавших позади, прикидывая, слышат они или нет. Потом спросила самым нежным и тихим голосом:

– Она нашла проход в этот мир? Как это?

Мари поджала губы. Аннешка уже знала, что это значит. «Если так пойдёт дальше, то скоро я буду знать эту девчонку лучше, чем родную матушку! И пожалуй, возненавижу почти так же сильно. Но до поры до времени наши судьбы связаны, уже не знаю, к добру или к худу…»

– Хочу пить, – сказала Мари.

– Хоти на здоровье, – ответила Аннешка. – Расскажешь про проход, тогда попьёшь.

Мари с тоской поглядела на бурдюк с водой, привязанный к седлу Аннешки.

– Я не из Ярославии, – тихо сказала она.

– Да неужели?

Мари облизнула пересохшие губы.

– Я из другого мира.

Обычный взрослый непременно отругал бы её за враньё, но Аннешка нутром почуяла правду. Из другого мира… Что ж, пожалуй, это объясняло странности девчонки.

Аннешка приказала скретам остановиться и протянула Мари бурдюк. Девочка жадно припала к воде.

– Как ты сюда попала? – спросила Аннешка. – Существует какой-то мост?

Мари насторожилась.

– Есть дверь.

– Интересно… И на что же он похож, этот мир, из которого ты пришла?

Пчела размером с пельмень перелетела с куста на куст. Мари проводила её взглядом.

– Даже не знаю. Он довольно скучный… По сравнению с этим миром.

– Там есть драконы?

Мари отрицательно помотала головой.

– Ты богата? Улицы в твоём мире вымощены золотом?

Мари снова помотала головой.

– Ваш король женат или одинок?

– Вообще-то у нас королева, – ответила Мари. – Но ей мало что позволено. Её выпускают в свет только для особых случаев – ленточку перерезать или поприветствовать толпу.

Хм. Звучало не слишком заманчиво.

Аннешка тронула лошадь и продолжила путь между камней и рытвин.

– Почему ты думаешь, что это царство самое великое? – спросила Мари.

Утолив жажду, она сделалась бойкой.

– Ты слепая? – рявкнула Аннешка. – Сама смотри!

Солнце сияло на городе-термитнике. Домики разной высоты стояли, тесно прижавшись друг к другу, но ничто не могло сравниться с дворцом, красовавшимся на самой вершине. Он сверкал так ярко, что Аннешка ответа глаза.

Но Мари всё равно ничего не поняла.

– Ты решила, что это самый великий город, из-за его вида?

– Не будь дурой, – фыркнула Аннешка. – Валкаха очень богатый город. У его пяти королев серебра больше, чем в Ярославии, Водниславии и Безымянных горах, вместе взятых! Могу поспорить, в твоём мире и близко нет ничего похожего.

О, сколько всего Аннешка сможет сделать с этим серебром! Какое войско скоро будет послушно её приказам. Сколько людей будут беспрекословно ей повиноваться…

Девочка помолчала, обдумывая её ответ.

– Но если в Валкахе уже есть целых пять королев, там может не найтись места для ещё одной.

Аннешка только хмыкнула.

– Я найду место.

– Но как?

– Так же, как всегда. Сначала выясню, чего хотят люди. Потом заставлю их поверить, что могу им это дать.

Мари не нашлась что ответить. Наступила тишина, нарушаемая только клацаньем кольчуг скретов.

Впереди был уже виден полукруглый въезд в город, а за ним облепленные домами улицы Валкахи.

– Значит, вот как ты поступила с королём Чтибором? – спросила Мари. – Заставила его поверить, что можешь дать ему, что