– Мы с Томилом раньше искали это сердце, – сказала Перла. Было видно, что она очень стесняется говорить об этом вслух. – Охотились за ним… Конье никогда это не нравилось.

– Конья права, – сказал Миро, и огромная кошка вскинула голову, услышав своё имя. – Не надо охотиться за сердцами. Такие камни должны оставаться на своих местах.

– Это Томил придумал, – сказала Перла, защищаясь. – Он всегда подбивал меня на разные затеи – забраться на дерево в поисках вороньего гнезда, засунуть руку в ловушку для угрей. Однажды он на спор уговорил меня опустить голову под воду, и мне показалось, что я нашла сердце, но это оказался старый рыбацкий поплавок. – На её щеках заиграли ямочки при воспоминании об этом. – Между нами всегда так было… понимаете… как бывает между старшим и младшим.

«А вот я ни за что не стала бы слушаться Томила и делать то, чего не хочу!» – подумала про себя Имоджен и вдруг смутилась. Поразмыслив немного, она поняла, что история Томила и Перлы очень напоминала их с Мари отношения.

– Неважно, – закончила Перла. – Мы всё равно не нашли Сердце воды. Видать, надёжно спрятано.

– Вот и хорошо, – хором воскликнули Миро и Зуби.

Потом скрет внезапно откашлялся.

– Довольно воспоминаний, – сказал он клацающим металлическим голосом. – Какие бы беды они ни натворили, нельзя допустить убийства маленьких человечков.

– Ты нас освободишь? – с надеждой спросила Имоджен.

Скрет поскрёб когтями лысую голову.

– Эм-м… Пожалуй, можно и так сказать…

Глава 53

Имоджен, стоя на деревянном балкончике в задней стороне дворца Чтибора, смотрела на бегущую воду.

– Вот отсюда можно спрыгнуть, – сказал Зуби, – и река вас унесёт.

На вид течение не казалось слишком быстрым, но Имоджен знала, что впечатление обманчиво. Мамин брат чуть не утонул, пытаясь спасти собаку из реки Трент. В итоге собака спасла его самого. Мама говорила, что под поверхностью реки могут скрываться подводные течения, поэтому никогда не известно, что ждёт тебя после прыжка…

– Человечки плавучие? – спросил Зуби.

– Да, – ответила Перла. – Хотя Конья очень не любит мочить лапы.

Снеголика стояла, поджав хвост.

– Я не уверен, что я очень плавучий, – признался Миро.

Вода с журчанием проносилась мимо замка, огибала его и скрывалась из виду. На противоположном берегу виднелись скалы, камни и вывороченные с корнем деревья.

– А теперь слушайте, – сказал Зуби. – Я бы не предлагал вам это, если бы мог придумать что-нибудь получше. Если вы пойдёте через замок, вас поймают стражи. – Он снова посмотрел на воду. – В эту часть реки лодкам заходить запрещено, но это не значит, что здесь безопасно. Опасностей тут много. – Скрет принялся загибать когти. – Берегитесь илистых наносов и косматых нитерослей, в них запутаться проще простого! Не болтайте с духами и, самое главное, обходите стороной ловушки для угрей!

Дети послушно кивали.

– Вода отнесёт вас к кругу деревьев, который называется Кольцо ясеней. Там я буду вас ждать.

– Ты уходишь из-за нас, да? – спросила Имоджен. – Из-за того, что снова… помогаешь нам спастись?

– Скажете мне спасибо потом, – пробурчал Зуби, – если целыми и невредимыми вернётесь домой. Постараюсь принести ваши волшебные часы. И лошадей тоже попробую привести – сдаётся мне, они вам понадобятся.

– А если король тебя поймает? – прошептала Перла.

– Не волнуйся, – улыбнулся Зуби. – Здешние скреты ленивы, а что до людей… короче, люди – они и есть люди. Король Чтибор узнает о вашем побеге не раньше полуночи. А к этому времени я уже буду далеко отсюда.

– Спасибо тебе, Зуби, – сказал Миро. – Я позабочусь, чтобы ты получил достойное вознаграждение.

Он произнёс это особым высокомерным тоном, который, как уже поняла Имоджен, был его «королевским голосом».

– Не беспокойтесь, – отмахнулся Зуби. – Главное, постарайтесь не утонуть. А теперь пора прыгать, человечки.

Имоджен открыла рот, но её язык прилип к гортани от страха. Что, если она шлёпнется ничком и у неё лопнет живот? А если она упадёт на подводный камень? Вдруг там будет рыба с огромными зубами и…

Перла прыгнула с балкона.

Имоджен и Миро посмотрели вниз на то, как Перла падала и падала… Плюх! Она вошла в воду ногами вперёд.

– Осторожно! – закричал Зуби.

Дети отпрянули друг от друга, пропуская мчавшуюся на них Конью. Мелькнуло облако белой шерсти – снеголика спрыгнула с балкона.

Конья плюхнулась гораздо громче, чем Перла. Через мгновение она вынырнула на поверхность и устремила взгляд на хозяйку. Затем волкокошка с невероятной скоростью поплыла вперёд, её сильные лапы ритмично гребли под водой, хвост торчал вверх, как плавник. Перла схватилась за Конью, и река унесла их прочь.

– Ваша очередь, – сказал Зуби. – Быстрее, пока никто не видит.

У Имоджен свело живот.

– Я не хочу утонуть! – вскрикнул Миро, позабыв про свой королевский голос.

Имоджен тошнило от страха, но ей пришлось быть храброй – за них обоих. Она вскарабкалась на перила балкона, черпая силы в страхе Миро.

– Давай, – сказала она. – Вместе мы сможем.

Ветер отбросил чёлку с её лба. Небо было трепещущее, яркое. Носки ботинок Имоджен выступили за край перил. Там, под ними, была вода – глубокая и тёмная. «Ты никогда не знаешь, куда прыгаешь. Ты никогда…»

– Кольцо деревьев! – крикнул Зуби. – Я буду вас там ждать. Не забудьте…

Миро тоже залез на перила. Встал рядом с Имоджен, они взялись за руки.

– Не отпускай! – попросила она.

Волосы хлестнули её по лицу, и на мгновение Имоджен показалось, что это Мари стоит рядом с ней – и держит свою руку в её.

Миро молча кивнул.

А потом друзья спрыгнули.

Глава 54

Имоджен ударилась о воду.

Шок от холода.

Он обжёг её колени, живот, лицо.

Волосы потащило вверх.

Тело погружалось на глубину.

Она уходила вниз, вниз и вниз, вертясь вокруг себя.

Имоджен открыла глаза, а река вцепилась в руку Миро и дернула его прочь. Его пальцы скрылись в водовороте пузырьков.

– НЕТ! – закричала Имоджен, и вода хлынула в её горло.

«В какой стороне поверхность? В какой стороне свет?»

Водоросли внизу словно высокие деревья.

Ей нужно было вздохнуть. «В какой стороне свет?»

Глаза утонувшей звезды смотрели на неё из высокой травы.

Лёгкие начали гореть, её охватила паника.

Ей нужно было вздохнуть. «В какой стороне свет?»

Лицо вынырнуло на поверхность.

Воздух!

Имоджен жадно вдохнула, потом ещё раз.

– МИРО! – закричала она в небо.

Где-то в вышине хохотали речные чайки. Что-то гладкое скользнуло по ноге Имоджен, но её уже стремительно уносило за поворот.

Замок проплыл мимо. Где же её друзья?

Имоджен гребла изо всех сил, чтобы оставаться на