он хочет? Король Чтибор тосковал по своей пропавшей старшей дочери. Он хотел верить, что ты – это она.

Аннешка тряхнула головой. Ей не нравилось, когда её методы разбирали на части, сразу становилась видна их уязвимость.

– Ты знаешь, – сказала она, – что в Колсанейских лесах водится муравьиха, которая умеет перевоплощаться в своих противников? Она проникает в чужой муравейник, убивает королеву и устраивается там, как дома.

Мари слушала её с широко распахнутыми глазами.

– Рабочие муравьи не способны отличить одну королеву от другой, поэтому продолжают кормить самозванку. А когда из её яиц появляются на свет новые муравьи, они просто убивают всех рабочих муравьёв и забирают себе муравейник.

Девочка лишь непонимающе посмотрела на Аннешку.

– Это наш новый муравейник, – сказала она.

Глава 50

Приговор Имоджен, Миро и Перле был оглашён в тронном зале короля Чтибора. Со всех сторон друзей окружали когти и копья скретов. Разве могла Имоджен подумать, что их визит в Водниславию закончится вот так? Король Чтибор восседал на своём троне, одетый в особую мантию и мягкую бархатную шляпу. Принцесса Казимира была рядом с ним.

– Ваши преступления чудовищны, – объявил король Чтибор. – Вы обвиняетесь в государственной измене, заговоре против принцессы Павлы, попытке обманом выдать себя за королевскую особу и… – он откашлялся, – в нечестной игре.

Имоджен судорожно сцепила пальцы. По меньшей мере половина из перечисленного была ложью, а остальное – просто несправедливо.

– Вы признаёте свою вину?

– Нет! – хором закричали дети.

Король перевёл взгляд на Конью.

– А ты, скверное животное, обвиняешься в убийстве. Бедная, беспомощная ящерка… любимица моей Казимиры! Что ты скажешь в своё оправдание?

Конья зашипела на стражей, стоявших между ней и троном. Несколько мужчин попятились. Даже скреты вздрогнули.

– Конья невиновна! – закричала Перла, наконец-то обретя голос. – Она тут вообще ни при чём!

– Эта плохая киса съела мою куколку! – завизжала Казимира.

Имоджен сунула руку в карман. Она чувствовала, как часто колотится сердце тритона под его прохладной кожей. Может, стоит его отдать? Сказать, что это шутка?

Но Имоджен не смогла себя заставить. Тритон был совсем маленький, слабый и жалкий. Перла права – Казимира заиграет его до смерти.

– Взвесив все обстоятельства, – продолжил король Чтибор, – я пришёл к выводу, что вы представляете угрозу для моих дочерей. Вне всяких сомнений, вы все виновны.

– Нет! – закричал Миро.

– Киса! – завизжала Казимира. – Я хочу эту КИСУ!

– Мне очень жаль, мой сливовый пирожочек, – ответил её отец. – Но киса должна быть наказана. Я достану тебе другую, честное слово. – И король Чтибор посмотрел на стражей. – Уведите их! – приказал он. – Я желаю, чтобы их казнили на рассвете.

Глава 51

Стражи бросили детей в камеру, где не было ни мебели, ни окон, ни выхода, только четыре стены и ведро.

– Это несправедливо! – закричала Имоджен.

Она забарабанила в тюремную дверь, вопя во весь голос.

Миро стоял и смотрел перед собой, Перла забилась в угол, зажав руками уши, Конья сделала то же самое лапами.

Но Имоджен было плевать на то, что они думают! Она должна выбраться из тюрьмы и найти сестру, Имоджен с новой силой принялась пинать дверь ногами.

– Прекрати! – пытался остановить её Миро. – Я должен тебе кое-что сказать.

– Зачем? – проорала Имоджен, ещё сильнее пиная дверь. – Нас утром казнят!

– Это насчёт Мари. Она была здесь, в этом замке.

Имоджен застыла.

– Откуда ты знаешь?

Миро рассказал девочкам обо всём, что он узнал, – о том, что король Чтибор принял Аннешку за свою давно пропавшую дочь, о том, что Аннешка и Мари уехали вскоре после прибытия в замок.

– Часы привели нас в правильное место, – закончил Миро. – Мы просто опоздали.

– Король Чтибор сказал что-нибудь о лютомужах? – спросила Перла.

Миро покачал головой, и Перла закрыла лицо руками.

– По правде говоря, – шёпотом добавил Миро на ухо Имоджен, – Чтибор совсем не интересуется лютомужами… Похищение детей его совершенно не волнует, для него главное – чтобы его дочки были в безопасности.

– Значит, всё пропало, да? – прошептала Перла, не поднимая глаз. – Я больше никогда не увижу Томила. Какой смысл делать карты и разговаривать с королями… какой вообще во всём смысл?

Её отчаяние эхом отозвалось в груди Имоджен. Кажется, она понимала, о чём говорит Перла. Жить без Мари – всё равно что постоянно чувствовать рядом с собой тень, чёрную дыру, пустоту в том месте, где должна быть сестра, бездну, высасывающую из мира весь свет и всю радость.

Возможно, для Перлы это ещё тяжелее. Её брат пропал уже давно. Имоджен не задумывалась об этом раньше, но сейчас она вдруг осознала, что Перла была младшим ребёнком. Но спасать обычно отправляется старший… так уж заведено, не правда ли?

Имоджен придвинулась ближе к Перле. Она не очень хорошо умела утешать объятиями, поэтому решила положиться на слова.

– Знаешь, Перла, один человек когда-то сказал мне, что звёзды всё делают не случайно.

Перла приподняла голову.

– Это была я… Я так говорила.

– Звёзды приводят людей друг к другу, – вступил в разговор Миро. – Они свели вместе нас – тебя, Имоджен и меня.

– Вы же видите, куда они нас привели! – воскликнула Перла. – На рассвете нас всех убьют!

Конья печально мяукнула.

Имоджен сунула ладони под мышки. Её руки болели от битья по тюремной двери.

– Слушайте, – сказала она. – Я не знаю, где сейчас Томил. Я не знаю, как нам отсюда выбраться. И я понятия не имею о том, что начертано звёздами.

Перла посмотрела на неё с опаской. Было очевидно, что эти признания нисколько её не приободрили.

– Но я знаю другое, – продолжала Имоджен. – Мы дали обещание. Наше дело не закончено – пока.

Перла шмыгнула носом.

– Хотела бы я знать, где сейчас мой брат.

Имоджен вспомнила, что пережила совсем недавно, когда поняла, что рыжеволосая девочка – это не Мари. Тогда ей хотелось сжаться в комок и провалиться сквозь землю, но к ней уже бежали Миро и Перла.

– Мы не остановимся, пока не найдём твоего брата, – пообещала Имоджен. – Тебе не придётся искать его одной.

Миро горячо кивнул.

Перла перевела взгляд с Миро на Имоджен и обратно. Потом вскочила на ноги и воинственно откинула с лица кудряшки.

– Правильно, – сказала она, встряхнув головой. – Ничего не закончено до тех пор, пока не закончится!

Глава 52

– Чтибор сказал, что Аннешка отправилась в Валкаху, – сказал Миро. – Правда, я понятия не имею, где это.

– Это столица Кустоши, – отозвалась Перла. – Большого королевства на западе. Интересно, что Аннешке там понадобилось?

– Наверное, решила, что Кустоши будут