Гий нахмурился, когда дудочники обступили их кольцом. По накрашенным лицам и усмешкам, не добрым, не злым, нельзя было понять, будут ли их бить или нет.

Вайва обернулась к Ивану и насмешливо спросила:

– Мы ждём ещё кого?

Боярин смутился и покачал головой.

– Чего пакостите? – налетел на Гия и Желю Шальной. Он пригрозил кулаком в воздухе, но ближе не подошёл.

– Мы его спасаем! – почти рассердился волк, кивнув в сторону Ивана. Только теперь Желя посмотрела на его руки – не связанные, но все в каплях воды. Его не пленяли, а просто помогали умыться.

Она безнадёжно ударилась лбом о плечо Гия, но волк не заметил.

– От кого же? – протянула хозяйка плясцов. Она упёрла руки в боки, зазвенели украшения в длинных волосах.

Гий только сжал губы.

Вперёд вышел Иван, встал между ней и своими и сказал:

– Это Гий и Желя, мы держим путь вместе. – Потом повернулся и добавил: – Это Вайва, дед Шальной и… Потапыч.

Медведь уже поднялся с травы и глядел на людей, усевшись. Он тряхнул головой, как большой пёс.

Иван наклонился низко к друзьям и прошептал:

– Когда я собирал шиповник, меня зверь утащил.

И тут же отвернулся, чтобы не показать горящих щёк.

– Выходит, что мы сбили вас с дороги… – проговорила Вайва, жестом разгоняя людей. Кольцо из плясцов тут же разорвалось, все разошлись кто куда, но на чужаков всё ещё поглядывали. Шальной и вовсе сделал вид, что проверяет клетки с птицами.

– Не страшно, – миролюбиво согласился Гий.

– Так куда путь держите?

Гий, Желя и Иван переглянулись. Никому и в голову не пришло, что придётся говорить с кем-то о своей дороге так скоро, но каждый подумал, что уж точно нельзя говорить правду. По крайней мере, всей.

Но Иван, чистая душа, сказал:

– Мы ищем охотников.

И пока волк не успел испепелить его взглядом, Желя добавила:

– Близ моей деревни завёлся зверь. Мужики хотели ловить, но не получилось – больно хитрая тварь, вот нас и отправили за подмогой.

Иван понял свою оплошность и умолк.

Но улыбка у Вайвы чуть спала, а в глазах появилось какое-то понимание.

– Всё встаёт с ног на голову, да? Нигде нет покоя. – Она вздохнула, глядя куда-то вверх.

Встрял дед Шальной, до этого притворяющийся занятым:

– Вот и хорошо, что мы на месте не стоим, а?

Гий, по роду кочевник, едва удержался, чтобы не кивнуть.

Вайва продолжала поглядывать на них. Глаза хитрые, как у волчицы, но движения плавные, тягучие – сказалась долгая жизнь в плясовой кибитке. Она наскоро вытерла сухие ладони о кафтан, словно собираясь с мыслями, и сказала:

– Раз нас всех свёл случай, не устроить ли общий привал? Подкрепимся, кони отдохнут, и вы оправитесь после потери своего соратника.

Иван благодарно приложил руку к сердцу.

Пока плясцы по законам гостеприимства обустраивали место, они трое собрались в кружок.

– Давайте откажемся, – тут же сказал Гий. – Вежливо уйдём вперёд, а с кибитками они нас не догонят даже к ночи.

Удивительно, но Иван вдруг возразил:

– Они не сделали ничего дурного, и ты сам говорил, что можно узнать что полезное у чужих.

– Ага, ты ещё медведя их защити!..

– Нельзя так сторониться всех подряд!

– Я только благодаря этому и жив до сих пор. Тебе, княжичу, может, и не понять, а не все встречают чужаков тепло и хлебосольно…

– Так, вцепитесь друг в друга и успокойтесь! – шикнула Желя. Она поглядывала на медведя поблизости и чуть пятилась назад. – Если сорвёмся сейчас, на нас косо посмотрят. Так что придётся сидеть.

Их позвала Вайва, и Желя подтолкнула волка и боярина вперёд.

Плясуны хотели поделиться едой, но Гий, как мог мягко, отказался. Но горячий чай на ягодах они выпили. Рядом сидел Шальной, жуя калач, и медведь Потапыч не заставил себя ждать – раскачиваясь, подошёл ближе и, шумно дыша, наклонился к общему столу. Желя сидела рядом и вся съёжилась, сжимая косу.

– Да ты не боись его, – успокоил Шальной. – Пыхтит, как улей, но просто вкусного хочет.

Он отломил кусок калача и сунул медведю в пасть.

– Ты погладь его, погладь!..

Желя покачала головой, чуть ли не вжимаясь в Ивана, сидящего рядом.

– Зря! Ванька он вообще по всей лужайке прокатил…

Шального было не остановить. Он со всеми тонкостями поведал, как увидел своего «сынка», выкатывающегося из кустов, с ношей. Как разглядывал чудного Ивана и как миролюбиво вёл себя Потапыч – бояться было совершенно нечего…

– Ну так что же, – сказала Вайва, когда Шальной на секунду остановил рассказ, чтобы набрать в грудь воздуха, – что за тварь такая у вас завелась, что вы пустились на поиски охотников?

Желя сделала глоток питья, которым их угощали, и ответила:

– Не хочется и говорить, все дети и женщины перепуганы. Уж лучше молчать, чтобы беду не накликать. – И она постучала костяшками пальцев по дереву.

Вайва суеверно кивнула и снова отвлеклась на Шального, а Гий перехватил взгляд Жели, кивнул уважительно – она быстро выкрутилась.

– Уж не знаю, к беде это или к счастью, но мы можем кое-чем помочь…

– И чем же, Вайва? – встрепенулся Иван.

Плясунья задумчиво покрутила прядь волос в руке и посмотрела вдаль.

– Мы же, плясцы, не ходим по миру, что лодка без весёл. Держим дружбу кое с кем из града, чтобы… – Она примолкла.

– Чтобы не попасться? – ехидно додумал Гий, улыбаясь. Но глаза продолжали смотреть настороженно. – Ладно уж, известно, что плясцов кто за разбойников, а кто за воров почитает – великого знания нет.

И Вайва кивнула.

– Я сразу поняла, что ты непрост. Но это правда. Если в граде беда какая – мы сворачиваем. Не хочется, чтобы на нас все тумаки повесили.

– Но как ваша осторожность поможет нам?

Вайва вздохнула и вальяжно задвигалась на месте, словно ища положение поудобнее.

– Нетерпеливый у тебя друг, Иван…

Гий почти злился.

– А другого не дали!..

– Значит, придётся дорожить таким.

Вайва веселилась, а Гий чуть ли не бесился. Он походил на рассерженного кота – только хвост не вырос, чтобы им махать.

Плясунья прокашлялась, словно извиняясь своей шалости.

– И всё же. В ближайшем граде, куда вы бы и так без нас пришли, всё тихо-мирно, туда-то мои кибитки и направляются. Но наши люди сказали, что там будет и один из охотников с небольшим отрядом…

Вайва откровенно наслаждалась воздействием своих слов: все трое тут же принялись переглядываться, а Иван даже чуть открыл рот.

– Не верите своей удаче?

– Вроде того, – торопливо кивнул Гий. – Нам очень повезло. Мы нашли подмогу так скоро. Большая вам благодарность.

– А как же… – Вайва встала со своего места, отряхивая крошки с юбки. – Но ваша благодарность возрастёт, когда вы узнаете, что мы и до града вас доведём. Там и расстанемся. Нас много, путь будет лёгким.

Гий не смог удержаться:

– С чего такая щедрость?

Плясунья сделала вид, что поколебалась, раздумывая, а потом ответила:

– Шальной чуть лукавит – Потапыч не всех принимает. Зверь всё-таки. Но на