Сценка в самом деле вышла захватывающей и весёлой, но у него было дело.

Окольными путями, обходя многочисленные сборища людей, что стекались к представлению, он вышел к торговым рядам. Они были полупусты – либо весь товар уже скупили, либо клёв с самого начала был неважный.

Гий постарался выкинуть это из головы.

Он дышал медленно, глубоко, быстро перебегая глазами с одной вещи на другую. Волк не останавливался, пытаясь мысленно ухватить каждую деталь. Казалось, что Гий даже воздух втягивает по-особенному, словно принюхиваясь.

Словно он волк на охоте.

Ему нужно найти человека, охотника, что пришёл в град по некоему делу. Мог ли он остановиться где-то в местной гостинке? Очевидно. Или сразу ушёл к нужному человеку, подальше от любопытных глаз?

Рассуждения отвлекли, и Гий точно потерялся. Он тихо ругнулся, а потом наугад зашёл за следующий двор и вышел на узкую побитую дорогу.

Вокруг постепенно темнело, в каждом углу мерещилось по силуэту, но отчего-то Гию было покойнее, когда тут и там подстерегала опасность.

Когда волку уже надоело петлять и он почти попросил о знаке, где-то за воротами очередного дома заржал конь. Гий повёл головой в эту сторону скорее по привычке отзываться на всякий звук, чем из любопытства, и тут же замер на месте.

Хмурясь, он медленно прошёл во двор. Никто его не встретил и не помешал. Из открытых окон поблизости раздавались голоса, нестройные песни, что тут же смолкали, горел свет – обыкновенная ночлежка для таких же, как Гий, постоянных путников.

Но зацепило не это. Конь снова заржал.

Привязанный за повод к старому сараю, капризничал уже знакомый конь. С бурыми боками и белой полосой вдоль вытянутой морды.

– Сокол, – почти без удивления сказал Гий. – Неужто ты?

Конь Ивана посмотрел на него влажными тёмными глазами и чуть помотал головой, будто бы понимал.

Всё ещё не веря, Гий потрогал ремни седла и уздечки. Кожа показалась знакомой, как и узор на бляшках.

– Что, продали тебя те уроды, родной? – Волк погладил своего знакомца по гриве и тут же вспомнил о двух разбойниках, которым так не повезло встретиться с Желиной бабушкой на лесной тропинке.

Он усмехнулся, когда сзади на него прикрикнули:

– Эй, парень! А ну прочь от коня!

Гий поднял руки и медленно обернулся.

Конюх, распоясанный и с приглаженными к черепу реденькими волосами, мчался к нему с какой-то тряпкой в руках, словно готовясь отлупить, но, встретившись взглядом со спокойным Гием, замер в полушаге.

– Не серчай, хозяин…

Конюх смутился.

– Не хозяин я. – Но в повадках тут же промелькнула гордость, что его приняли за главного.

– Я шёл по дороге да увидел коня. Славный конь.

– Конечно же!

– Хозяин его тут остановился? Как думаешь, продаст?

Конюх сделал вид, что задумался, а потом сказал:

– Такой народ вряд ли хорошего скакуна отдаст. – Он оглянул Гия, словно сомневался, что у него есть деньги, – и правильно делал… – Это конь охотника, – тут же поведал он, наклоняясь, будто бы секретничал. – Приехал ещё с полудня.

Гий приподнял подбородок, силой не выдавая удивления.

«Похоже, теперь у нас везёт не только Ивану», – подумал он, ненароком отходя в сторону ночлежки.

– Странно, на кого он в граде собрался охотиться?..

Мужик рассмеялся, и Гий проскользнул внутрь.

Главный зал ночлежки был весь в чаду. Пахло кислым – кто-то пролил пиво, и теперь им несло на всю округу. Но люди, казалось, не замечали – склонились над столами, шумя посудой, и громко обменивались новостями.

Гий рассчитывал потихоньку, вдоль стены пройти глубже в зал и юркнуть к лестнице, но его тут же остановили.

– Всеволод? – спросил один из мужчин. Трезвый, с каким-то обеспокоенным взглядом и утомлённый. Должно быть, хозяин. – Тебя отправляли нам на подмогу.

– Я. – По привычке отозвался Гий.

– Тогда бери фартук, тряпку и вытри, наконец, ту лужу на столе. Воняет на весь дом!..

Когда волк бегом натянул на себя работническое и проскользнул в зал, на него перестали обращать всякое внимание. Подумаешь, обычный парень служит при гостевом доме, чтобы заработать монетку-другую.

И у Гия появилась возможность оглядеться.

Но он не успел разглядеть толком ни низких потолков, ни шумных гостей, ни прохода на лестницу, как за ближайшим столом заговорили громче обычного:

– Идёшь на безумства!.. Голову вам оторвать.

Говорили двое мужчин – первый, говоривший, низкий, в кафтане, явно не завсегдатай, но и его друг за столом выглядел отчуждённо. Золотистая борода не как предмет мужской гордости, а скорее вынужденное – так она растёт, если долго не бриться; если сам долгое время в путешествии или в бегах. Гий был кочевником, Гий такое уже видел.

Но он стал вглядываться не в жёсткое напряжённое лицо, а на кожаную перевязь через всю грудь. По центру был прицеплен знак, выкованный из меди, – тушка зайца, распластанная сверху вниз.

Знак охотников.

Гий тут же отвернулся к столу с пролитым пивом, чтобы никто не заметил, как он глазеет.

Когда мужчина в кафтане сорвался на крик, охотник за шею притянул его к столу, призывая говорить тише. Они опустились почти что до шипения, но лужа пива была близко, и Гий мысленно возблагодарил нерадивого пьяницу за такую подмогу.

– Даже думать не смей приводить своих охотников сюда, ты слышишь?

– Люди в голоде, – сказал бородач бесцветно. – Им нечего есть.

Недовольный невесело рассмеялся.

– Охотникам и нечего есть? Я тебя прошу! – Потом он перестал веселиться и снова ушёл в злобное шипение: – Когда ты пришёл ко мне в первый раз – я помог. Дважды даже не надейся.

– А как кормить мне их? Как держать в узде?

– Так что, граду моему кормить?

Ему не ответили, и мужчина в кафтане, хлебнув чего-то из деревянной чашки, постарался успокоиться.

– Поймите, вам тут не рады. Вы в одном шаге от разбоя.

– Мы в одном шаге, – голос охотника задребезжал на низком тоне, – чтобы найти девицу и с величием вернуться к князю.

Оба они вдруг умолкли, и длилось это так долго, что Гий чуть не обернулся, чтобы проверить, а не ушли ли они вообще.

– Я твоим сказочкам не верю! Если девка в самом деле убегла, то уж давно либо разбойники на дороге поймали, либо сама в лесу сгинула.

– Мы говорили с деревенскими – они принимали её в своих домах. Так что она жива, только прячется где-то.

– От тебя любой захочет спрятаться… – Мужчина в кафтане говорил обречённо, на грани какого-то надрыва, и Гий стал волноваться сам.

Повисла тишина, которая отступила, только когда охотник спросил:

– Так ты поможешь? Мне нужны деньги.

Гий позволил себе чуть обернуться, чтобы увидеть, как недовольный просьбой качал головой, а потом закрепил своё решение словами:

– Нет. Нет, и не проси. С вами бед не оберёшься…

Казалось, что охотник хотел говорить ещё, но лужа пива, как назло, вытерлась. Гий нехотя нашёл хозяина, чтобы вернуться и спросить новую работу