Боярин сглотнул.

– Шальной, ты глохнешь, что ли? – спросила она старика, остановившись.

Шальной уже ласково трепал Потапыча по шее, кормя чем-то из карманов.

– Когда мне хотят надавать тумаков, я немощен, глух, слеп…

– Ладно-ладно, не умничай. Ты кто? – Она упёрла руки в бока. На поясе висел нож, Иван заметил.

Эта женщина не походила на тех, которых боярин встречал в гостинке или в деревнях. На плечах потёртый синий кафтан, явно шитый не на неё, тяжёлые чёрные волосы, что исходили блеском, убраны в хвост, но от перевязи скользили по плечам множеством закрученных прядей, мелких косичек и потрёпанных лент. Пояс, на котором висел нож, тоже чудной, – косо завязанный и вышитый бисером, но не в узор, а где придётся.

Расправляя плечи и расставляя руки, хозяйка кибиток старалась выглядеть величаво, осанисто. Но весёлые лукавые глаза выдавали её как есть. Иван обратил внимание на руки – широкие, с короткими пальцами. Почему-то он подумал, что ими удобно издавать глухие удары, управляясь с бубном.

Вся она была сухая и жилистая, точно дерево, с маленькой грудью и загорелым лицом, – ни одной мягкой черты, а Иван не мог перестать глядеть.

– Иван, – только и сумел сказать он, стушевавшись. – Я в лесу был, а меня медведь принёс.

Звучало это до того нелепо, что Иван подготовился к насмешкам, но женщина только нахмурилась и пригрозила Потапычу кулаком.

– Шальной, ты бы следил за своим сыном, а?

– Да ты бы сама последила за таким увальнем!

– Костей хоть не переломал? – Она снова заговорила с Иваном.

Боярин похлопал себя по бокам, наклонился в разные стороны.

– Вроде цел.

Лениво заржали кони, впряжённые в кожаные кибитки. По сторонам от них появлялись люди в таких же ярких одеждах, что эта женщина с насмешливым взглядом. Она подождала, пока Иван насмотрится вдоволь, прежде чем спросить:

– Назовёшься, али скрытничаешь?

Он приложил руку к сердцу, точно прося простить.

– Иван.

– И всё? – Странница улыбнулась. – А чем помышляешь?

Она подошла ближе и отдёрнула ворот богатого кафтана там, где он задрался после объятий с Потапычем. Иван тут же напрягся – её улыбка словно не предвещала ничего хорошего, и тут уже неважно, действительно эта женщина разбойница или нет.

Послышался смех.

– Ладно, кончай! Обижать не станем. Сами обиженные.

Народ у кибиток задвигался снова, кто-то приблизился. Иван увидел клетки в телегах, занавешенные полотном, запах помёта и чириканье. Люди тоже вышли чудные – у некоторых были разукрашены лица под морды зверей или какой-то диковинный узор. На боках он заметил привязанные бубны, ложки, дудки, и вдруг понял.

– Вы… плясцы?

Женщина заулыбалась шире.

– Глумцы, плясцы, гусельники, игрецы и одному Богу известно кто ещё. Но люди зовут по-всякому. Нам дела нет, пока они платят.

– Хоть медвежатники, – согласился Шальной, трепля Потапыча за ухо.

– Вайва, – представилась плясунья, прикладывая руку к сердцу.

Кто-то из плясцов принёс корзинку с мелкими зелёными яблоками. Вайва достала нож и разрубила одно пополам – всё вокруг наполнил кислый аромат.

– Угостишься? – спросила она и протянула кусочек Ивану.

Боярин тут же наклонился и приготовился благодарить, но плясунья увела яблоко у самого его носа.

– Ты не ведись! Не ведись! Оно же молодильное.

И съела маленький кусочек прямо с ножа, смеясь.

Иван улыбнулся, а потом словно опомнился.

– Меня же потеряют…

Вайва подняла бровь и замахала поясом, заинтересовавшись.

– Кто?

– Напомни мне стукнуть его, – сказал Гий сквозь кусты, обращаясь к Желе, что осматривала тропинку тут же неподалёку.

– Тогда ты напомни посмотреть на него так сурово, чтобы он провалился сквозь землю.

– Думаю, он уже.

Из кустов послышалось пыхтение, и Гий вывалился из зарослей. Отряхивая одежду от приставших листьев и шипов, он заметил:

– Иван точно был здесь – ветки погнуты, кто-то пытался рвать плоды. Узнаю его.

Желя только вздохнула и вернулась к тропинке. Она шарила взглядом по траве, высматривая хоть что-то, хоть один бледный след, и её поиски были вознаграждены.

– Подойди.

Девушка наклонилась и подняла с примятой травы шапку Ивана. Она похлопала по ней, унимая тревогу, и крепко призадумалась.

Но Гий лишь мельком взглянул на находку, его больше привлекла трава и тяжёлый след, ведущий дальше в кусты. Волк зашагал вперёд, нашёл несколько обломанных веток и повернулся к Желе.

– Пойдём, кажется, нашёл. Только на землю не смотри – следы не Ивана.

Спускаясь по старой тропе вслед за Гием, Желя всё же посмотрела и вздрогнула, увидев следы когтей. Волк заметил и проговорил через плечо:

– Не тревожься пока. Если бы сильно ранили, он закричал бы. А всё вокруг нас было тихо.

Желя сдавленно кивнула и откинула косу за плечо, словно собираясь с силами. Она утихомирила страх до поры до времени, но продолжала вслушиваться, мысленно молясь, чтобы из чащи не раздались крики.

Когда лес резко оборвался и показалась поляна у дороги, Гий замер и придержал Желю за плечо.

– Схоронись, – одними губами велел он и утянул её за собой на землю.

Девушка хмурилась, вглядываясь в кожаные кибитки, коней и чудных людей вокруг, а потом хлопнула себя ладонью по губам, чуть не вскрикнув.

– Он!..

Гий и сам увидел Ивана. Боярин стоял поодаль от какой-то женщины, рядом на траве крутился медведь, словно дворовая собака. Потом Иван наклонился и вытянул руки, но с того места, где сидели Желя и Гий, не разглядеть зачем. И девушка сказала:

– Они его вяжут?

Волк только сжал губы и жестом велел ступать по самой кромке леса, скрываясь в зарослях.

«Нападать бессмысленно. Просто так его вряд ли отдадут… Надо было переодеть его во что попроще с самого начала!» – мысленно ругался Гий, укалываясь о ветки.

Ещё издалека он заприметил тонкие клетки, похожие на птичьи, под покрывалами, и по пути уже складывался план.

– Что ты придумал? – спросила Желя, поспевая за ним.

– Видишь клетки в телегах?

Она присмотрелась.

– Устроим небольшую суматоху. – Волк подмигнул. – Главное – подобраться тихонечко.

Полукругом они обошли поляну, не выходя из кустов, а потом укрылись за последней кибиткой – народу не было, Иван перетянул всё внимание на себя. Но когда Гий наскоро кивнул Желе и лишний раз приложил палец к губам для тишины, с той стороны кибитки послышались тихие шаги. Желя шмыгнула в сторону, а волк приподнял покрывало. Из кривой клетки на него посмотрела пёстрая птица с глазами навыкате.

Гий так удивился, что не услышал шорох длинных одежд.

Его ударили по руке, а потом боком приложили о край кибитки. Волк успел разглядеть только разрисованное краской лицо и дырявые рукава.

Но тут пришла очередь удивиться плясцу – Желя выступила вперёд и прыгнула ему на плечо, повалив на землю.

– Что за вдруг? – строго спросили сверху, когда Гий только-только успел вскочить на ноги. Перед ним стояла женщина в синем кафтане, вяжущая Ивану руки, но глаза у волка округлились, когда он увидел боярина тут же, за плечом у этой великанши. Рядом толпились люди в таких же ярких одеждах, слышались смешки.

– Гости зачастили… – протянула женщина.

– Они мои, – сказал Иван