Вот откуда взялась традиция обмениваться избранницами!

– Ты должна отдать кулон своему избраннику. Завершите ритуал. Соедините навеки ваши души и сердца.

Чего?

Вещица категорически перестала мне нравиться.

– Понимаете, вышла небольшая путаница. Я случайно стала невестой его демонейшество. Давайте вы сами ему вышлите артефакт по маг-почте? Не хотите маг-почтой, отдайте лично в руки. Тортена даже искать не надо. Он где-то в вашем лесу гоняет дичь.

Я бросила медальон туда, где он лежал. Но руки... Они сами потянулись к нему. Не успела опомниться, как кулон снова оказался у меня.

Что за наваждение?

– Ты должна отдать артефакт хозяину и признать своим господином. Закончи ритуал или жди беды.

– Вы там все сговорились что ли? Никакой Тортен мне не господин. Я не хочу замуж! Я учиться хочу!

– Мы исполнили своё предназначение, ступай с миром избранница. Дальше дело за тобой.

На этом меня взяли и выставили из леса.

Вот я сижу у реки и тут бамс! Из-за деревьев показались силуэты шатров. Ладно бы это. По округе разнесся замогильно властный окрик владыки:

– Лианель!

К гадалке ходить не нужно, стоит выйти из укрытия и мне попадёт.

Демон стоял на краю поляны и хмуро смотрел на лес. Опасаясь попасть ему под горячую руку, гости спешили убраться с его глаз. Костёр разведённый для приготовления подстреленной дичи слуги потушили, оставив разделанную тушу, висеть на вертеле. Сжимая ножи, они столпились по другую сторону поляны, опасаясь, войти в непроглядную лесную глушь.

– Нашли её? – медленно повернул голову владыка к подошедшим к нему демонам.

– Нет, – отчитался Визелиус.

Андрос промолчал так как, похоже, ему нечего было добавить.

Тортен холодно кивнул им.

– Зачем ты ищешь девчонку? Оставь её на растерзание монстрам. Нет её и нет проблемы. Никто особо не расстроится из-за её кончины.

«Я расстроюсь!» – чуть не выпалила вслух.

Ничего себе, какого они обо мне мнения!

Фиг Тортену, а не медальон.

– Ты с ним согласен? – с безразличным выражением лица обратился владыка к Андросу.

Мне вот тоже не терпелось услышать его ответ.

Поймав на себе ничего не значащий взгляд Тортена, советник сухо произнёс:

– Девушка нужна живой. Она делает тебя человечнее. Мы давно живём в новом мире, пора под него подстраиваться. Наш вид выжил в низшем мире стоит уже подумать и о размножении.

– Хочешь истребить нас? – толкнул его кулаком в плечо Визелис. – Потомство от магов нас ослабит. Посмотри на Тортена! Он сам на себя не похож. Вместо того чтобы дать девчонке умереть, он постоянно спасает её! На кой она ему сдалась?

Стоило Визелиусу умолкнуть и Тортен повернулся к нему.

– Ты заманил Лианель в ловушку?

– Если б, – от досады сплюнул Визелиус на землю.

Прежде чем он успел что-нибудь добавить, владыка сказал:

– Пошёл вон. До появления лучше Лианель не попадайся мне на глаза.

По знаку советника тотчас появились стражники и увели Визелиуса от них прочь.

Пылая праведным гневом, я пристально наблюдала за удаляющимся демоном. Вспомнив его бездушные предположения, насчёт моей скоропостижной кончины, испытала настоящую панику. Я опасалась вдруг Тортен передумает меня защищать и оставит на растерзание своим врагам.

Только разве меня это должно волновать?

Выйдя замуж за какого-нибудь эсквайра, я перестану нести угрозу и обо мне вскоре забудут.

Но почему-то возможное равнодушие Тортена продолжало меня пугать.

– Я отправляюсь в лес возвращать Лианель. Ты со мной? – повернулся владыка к лесу.

Его тон, обращённый к советнику, был вызывающим.

– Это самоубийство, – встал рядом с ним, плечом к плечу Андрос. Он не отговаривал, советник вкратце обрисовал их перспективы. – Придётся идти не хожеными тропами.

– Я не оставлю там Лианель. Я пойду за ней с тобой или без тебя.

Ничего себе!

Я не переставала поражаться двуличности демона. То он ведёт себя грубо, властно и безразлично. То постоянно рвётся меня спасать.

Захочешь, не возненавидишь!

Сжав в кулаке лесной артефакт, прочитав молитву Богам, пошла являть себя демонам.

– Лианель! – настолько обрадовался, увидев меня Тортен, что почти прорычал моё имя.

– Я слышала вы меня искали? – отозвалась безмятежно.

– Глупая девчонка, почему ты постоянно играешь с огнём?

– Вы про мою прогулку в лес или про способность злить вас?

А что? Стоило сразу разобраться в этом вопросе.

– Про всё сразу, – приблизился ко мне верховный демон. Его тон смягчился, но не стал доброжелательней.

– Я-то тут причём? – изобразила недоумение. – Не моя вина, что вы постоянно даёте волю гневу.

– Любого другого я бы и за меньшее давно отправил на виселицу, – в голосе владыки появились металлические нотки. – А твои выходки почему-то продолжаю терпеть.

– Видите, вам стоит обратиться к целителю. Он даст вам успокоительные капельки.

– Лианель, не провоцируй меня, – процедил Тортен.

Гости сбились в группы и опасливо отступили ближе к лесу. Тамошнее зверьё их пугало меньше взбешённого владыки.

Причём он ведь даже не на них срывал свою злость.

Разом навалилась усталость и я психанула:

– Забирайте свой артефакт, я ухожу! – впечатала ладонь в грудь Тортена.

С моего указательного пальца на цепочке свисал кулон.

– Это то, что я думаю? – уставился на артефакт Андрос.

– Не знаю, я ваши мысли читать не умею. И вообще, не ваш ли друг хотел меня оставить в лесу на растерзание зверей? – опрометчиво раскрыла себя.

– Ты находилась недалеко от лагеря? – поймал меня