Стоило сделать вздох, и приятно терпкий аромат напоминал о себе. Разговоры с сестрой перестали отвлекать меня. Я нет-нет да украдкой оглядывалась на Тортена.

В заповедном лесу у меня, похоже, произошло помутнение рассудка.

Ближе к вечеру владыка с гостями отправился на охоту.

Пока господа гоняли дичь, слуги установили шатры и разложили яства. Оставив сестру восторгаться блюдами, приготовленными королевским поваром, я вышла на поляну. Солнце склонилось к горизонту залив багряным золотом заката макушки деревьев.

– Вам не по вкусу стряпня нашего повара? – низкий, чуть хрипловатый голос раздался рядом со мной.

Я вздрогнула и резко обернулась. Передо мной стоял высший демон – Визелиус.

– Я не голодна, – отозвалась вежливо, с трудом скрывая испуг.

Демон подозрительно посмотрел на меня, щёлкнул пальцами, и на его ладони появилась тарелка полная разнообразных закусок.

– Мне велено о вас заботится, леди Лианель, – демон навязчиво протянул мне вилку предлагая поесть.

– Кто отдал приказ? – поинтересовалась я, зная ответ.

– Его демонейшество, – широко улыбнулся Визелиус. – Вы обязаны что-нибудь съесть.

Ну вот, опять последовали приказы.

– При условии, что вы перекусите вместе со мной, – неожиданно даже для самой себя произнесла я.

Не знаю, для кого моё предложение оказалось более шокирующим для меня или для демона.

– Из вашей тарелки? – как-то настороженно посмотрел на меня демон.

За кого он меня принимал?

– Разве вы не можете призвать из воздуха себе еду? – ощущая себя глупо, развила свою мысль.

И зачем я заговорила о совместном перекусе?

– Я недавно гхм... плотно пообедал.

– Надеюсь четвероногой животинкой? – ляпнула я.

Помогите мне небеса!

Почему я не умею держать язык за зубами?

– Демонам помимо обычной еды нужна эмоциональная подпитка. Я достаточно на сегодня напитался леди, не переживайте, я вас не съем.

Тарелка с треском исчезла с его руки. Видимо раскололась при переносе.

– Я поем позже, – отшатнулась от него. – Простите мне нужно идти.

– Куда? Мы в лесу.

Пришлось изображать смятение.

– По женским нуждам, – не стала вдаваться в подробности.

Меня привлекла тропинка, петляющая между деревьями, по ней я и пошла.

– Далеко не уходите! – раздалось вслед.

Приняв слова демона к сведению, ускорила шаг. Не хватало, чтобы он ко мне присоединился.

Среди деревьев крупнокрылые бабочки яркими красками радовали глаз. Лучи заходящего солнца цепляясь за каждый листик, травинку, цветок омывали их золотистым светом. Тени отступая, выжидали своего часа. На землю опускалась вечерняя прохлада.

Вскоре деревья скрыли меня от навязчивых глаз гостей. Вдали проступили очертания речушки. Осторожно ступая, я двинулась по тропинке к водоёму.

По пути заметила некую странность. Комары в заповедном лесу кажется, отродясь не водились. Мелкие кровопийцы и не думали набрасываться на меня.

Чем ближе я подходила к речушке, тем отчётливо слышалось журчание воды. Где-то с упоением стрекотали стрекозы, и чирикали птицы.

Деревья постепенно расступились, и я вышла на берег.

Кристально прозрачная вода в речушке манила своей прозрачной гладью. Сразу захотелось освежить руки и лицо. Без промедления я спустилась к заводи. Подойдя ближе к кромке воды, я опустилась на корточки и посмотрела в её чистейшую гладь. На дне маленькие пёстрые рыбки прытко сновали туда-сюда.

Я зачерпнула воды, разгоняя стайки недовольных рыбок, и ополоснула лицо. Умыв руки, немного погоняла обитателей водоёма и собралась уходить. Но тут на дне что-то блеснуло, заставив меня присмотреться в глубины реки. Не опасаясь замочить платье, я склонилась ниже и увидела прелестный медальон.

Кто его туда уронил, оставалось лишь гадать.

Руки сами потянулись к прелестной вещице. И вот уже мои пальцы коснулись твёрдого прохладного металла. Достав кулон из воды, поразилась красоте дымчатого камня в его центре. Стоило его коснуться, как серебристые символы вспыхнули по окружности медальона. От найденной вещицы фонило древней силой.

Я разочаровано вздохнула.

Мне только мощных артефактов не хватало для полного счастья. Не стоило его брать с собой. Если сила высшего порядка попадёт ни в те руки не избежать беды. От греха подальше артефакт я решила оставить в заповедном лесу. А лучше зашвырнуть подальше от берега, где его точно никто не найдёт.

Сжав кулон в кулаке, я сильно замахнулась, собираясь избавиться от него, и вот незадача, металлическая огранка неприятно кольнула ладонь.

Я опустила руку и увидела, что несколько капель крови из ранки попали на камень. Ладно бы на этом мои злоключения закончились.

Нет же!

Камень наподобие губки впитал капли крови. По огранки медальона сразу забегали искорки. Центр кулона неожиданно засветился.

Слова на неизвестном мне древнем языке прозвучали в вышине листвы. И к своему ужасу я поняла каждое слово.

– Ты нашла его сердце. Ты достойна его.

– Чьё сердце? О ком вы говорите?

– Вы забыли, а мы помним. Вы разочаровались в нас, а мы ждали, – раздалось в ответ шелестом травы.

– Кто вы?

– Духи леса. Мы выполнили нашу часть уговора. Нашли достойнейшую. Лес восстановился мы в расчёте.

– Можно поподробнее для тех, кто не в курсе?

На удивление духи оказались покладисты и расщедрились на объяснение.

– Очень давно, когда наш мир населяли лишь слабые маги, к нам явились они – демоны из мрака. Магический выброс изменил наш мир. Маги обрели силу, какую прежде не знали. Дабы ничего не разрушить они обратились к Богам. Небесные покровители их не оставили. По их воле между магами и демонами заключили союз. Враги стали союзниками. Часть силы по указке Богов верховные стражи спрятали в артефактах. Небесные покровители поставили условие: сердце стража найдёт та, чья светлая душа не будет осквернена алчностью. Верховные стражи семи великих королевств оказались в равных условиях. В качестве своих добрых помыслов, правителям надлежало отправлять