приглашение Ника Палмер-Райта. Танцевать с Ником то же, что ехать верхом на породистом коне, после того как трясся по полю на старой упертой кляче. Ник не разбирается в шагах и фигурах, но чувствует ритм, и мы по-доброму смеемся над нашими неудачными попытками.

Я получаю массу удовольствия. Следующий танец танцуют только девушки – все встают в круг и, вальсируя, входят и выходят из него под поднятыми руками других участниц кольца. Я стою рядом с энергичной молодой девушкой с хорошей фигурой и длинными светлыми волосами. Она выглядит очень милой и веселой, мы одновременно устали танцевать и отошли выпить освежающего фруктового пунша, стоящего рядом на столе.

Мою новую знакомую зовут Иззи Фенчерч, и она оказывается очень словоохотливой.

– Вы давно в агентстве?

– Нет, я только присоединилась, – отвечаю я, – но если судить по этому вечеру, то мне здесь понравится.

– Да, здесь правда весело. Мне бы ни за что не пришла в голову мысль вступить в агентство, это совсем не мое, но моя мачеха оплатила подписку, чтобы я могла встретить подходящего мужчину, – Иззи драматично закатила глаза. – Конечно, она просто пытается выставить меня из дома, чтобы остаться вдвоем с отцом, но это одно из лучших ее решений, обычно все предложения – отстой.

– Вы уже встретили здесь приятных молодых людей? – наивно спрашиваю я. – Моя подруга Мел предположила, что большая часть мужчин в Брачном агентстве Джейн Остин либо геи, либо полные идиоты.

Моя знакомая громко расхохоталась:

– Это очень смешно! Она сегодня здесь?

– Эмм… да. Она вон там подпирает стену, пытаясь избежать нежелательного внимания парня с торчащими волосами.

– О боже, только не Роб Брайт! Он такой противный! Не говорите с ним о шахматах или о том, какая часть «Стартрека»[25] лучше, иначе вы умрете от скуки. К сожалению, его я уже встречала, – скривилась Иззи.

– Ладно, вернемся к вопросу о мужчинах, есть здесь подходящие? – спрашиваю я с надеждой.

– Я была на нескольких свиданиях, большая часть из них были забавными, но ничего особенного, но есть один парень, Джош, который мне очень нравится. Мы пару раз ходили на свидание, мне кажется, я знаю его целую вечность. Он точно не гей и не чудик, он милый.

– Он здесь? – спрашиваю я, оглядывая зал.

– Нет, сейчас его нет, и я очень по нему скучаю. Он такой романтичный. Никогда не встречала такого мужчину, как он, – обычно им всем нужно одно, но Джош вдумчивый, добрый, устраивает пикники в парке и читает мне сонеты Шекспира. С ним можно говорить о чем угодно – он замечательный.

– Вау, впечатляет. Не думаю, что мне когда-либо встречался романтичный мужчина, – говорю я тоскливо. – Буду надеяться, что есть еще один такой же романтичный, как ваш Джош.

В это время мимо проходит Дин с напитком в руках, и я прячусь за ближайшую колонну.

– Что вы делаете? – смеется Иззи над моим странным поведением.

Я секунду молчу, проверяя, ушел ли Дин.

– Один из моих бывших.

– О боже, плохо расстались?

– Да нет, он не хочет расставаться. Он сильно заблуждается, думая, что мы созданы для того, чтобы быть вместе.

– Боже, какой кошмар, вот маньяк.

– Да, это правда. Мне не очень везет с парнями, – подвожу я итог своей короткой и печальной истории отношений.

Иззи мне очень сочувствует.

– Думаю, вы встретите здесь кого-то подходящего. На больших мероприятиях бывают красавчики, многие приходят, чтобы познакомиться со скучающими богатыми дамочками, а те, в свою очередь, приходят, потому что это модно. Сейчас драмы в стиле эпохи Регентства очень популярны, особенно после свадьбы Пенелопы Смит-Кляйн с Эндрю Хантингтоном. Они были на обложке «Татлер», и журнал «Хелло» заплатил добрых полмиллиона за их историю. Кажется, наряды, в которых была невеста с подругами на девичнике, сейчас выставлены в музее Виктории и Альберта[26].

– Да, «Модист» освещал эту историю. Помнится, я видела фотографии сшитого вручную свадебного платья эпохи Регентства.

– Забыла рассказать вам про Ночь игр эпохи Регентства, – продолжает Иззи. – Джошу очень нравится, хотя мне уже слегка надоело, что приходится тащить его из-за стола, чтобы пойти потанцевать.

– Ночь игр эпохи Регентства? – переспрашиваю я. – Звучит не очень романтично.

– Да, но они нравятся парням, у которых много денег, чтобы сорить ими. Собирается довольно колоритная компания, и некоторые из парней очень милые.

– Полагаю, это все меняет, – улыбаюсь я, но про себя думаю, что эта прибыльная схема, должно быть, идея Дарси. И меняю тему. – Вы знаете кого-то из девушек здесь? Я пока мало с кем знакома.

– Знаю несколько, они кажутся милыми. Вон там Мария, – Иззи показывает на элегантную девушку с шиньоном, которая тихо разговаривает с молодой девушкой с ярко-рыжими волосами. – Славная, но очень скромная. Когда узнаешь ее поближе, она тебе понравится. Думаю, ей около тридцати, так что она старше, чем остальные. Говорят, ее бросили у алтаря и она так и не оправилась.

– Это очень грустно. Надеюсь, ей удастся встретить кого-то. А кто вторая девушка рядом с ней?

– Луиза? Тоже довольно милая, но иногда немного раздражает, ведет себя как ребенок, будто у нее СДВГ[27]. Всегда в движении, хихикает над чем-то, но, кажется, пользуется популярностью у молодых ребят, – видимо, Иззи решила выложить все как на духу. – Кого тебе нужно остерегаться, так это Тамару, она очень богатая девушка из Эссекса, держит лицо, но очень смешная… Она вон там, со спортивным парнем в темно-синем костюме.

Я смотрю на темноволосую девушку с оленьими глазами в очень коротком платье. Она обнимает мужчину в темно-синем костюме, прижимается к нему лицом, хотя другие танцоры держат дистанцию.

– Яркая девушка, – говорю я.

– Да… она кокетка, но… – Иззи замолкает, поскольку нас прерывает светловолосый мужчина, который кланяется ей.

– Иззи, как поживаешь? – галантно спрашивает он.

– О, привет, Мэттью. Это Софи, она новенькая в агентстве.

Мы жмем руки, и я подмечаю, что у него красивое открытое лицо, хоть и немного флегматичное. Ему, должно быть, не меньше тридцати пяти, но он в хорошей форме для своего возраста.

– Приятно познакомиться, – говорит он. – Вам понравились танцы?

– Да, было чудесно, – с энтузиазмом отвечаю я, но прежде чем продолжить, чувствую, что кто-то положил руку мне на плечо.

– Софи?

Черт побери, это Дин. Теперь не спрятаться от него.

– О, привет, Дин, приятно тебя здесь встретить! – заикаюсь я.

– Последовал твоему совету, – с жаром говорит он. – Мы можем вместе путешествовать, как раньше, разве не чудесно? Пойдем потанцуем и поболтаем.

– Нет, не думаю, Дин, спасибо. Мне хватило танцев для одного вечера. Думаю, нам пора домой, – я отчаянно ищу взглядом свою группу поддержки.

– Иззи,