В какой-то момент мне начало это надоедать, но благодарность за то, что он заступился за меня — хоть это было и не нужно, — была сильнее чувства собственной важности.

— Одна. Ягоды в юбке несла. Лукошко, может, потеряла. — Макар пожал плечами, время от времени бросая взгляды на товарища Лёшку, который начал засыпать в сидячем положении, буквально на весу.

— Потеряла. — Я по привычке повторила слово, не сводя глаз с окна за спиной Макара.

Отсюда следует, что потерянная корзинка в лесу с вероятностью в девяносто процентов принадлежит Прасковье. Значит, двух суток с момента исчезновения не прошло. Куда она могла исчезнуть после рынка? Видела ли Кристину вообще?

— Благодарю вас. Эта информация очень важна для следствия, — заученно отчеканила я и направилась на выход из ангара, собираясь провести мозговой штурм. Дело нужно было ускорять, но я пока не понимала как. Нужно за что-то зацепиться.

Я дошла до автомобиля и села в салон, задумчиво глядя на руль. Живот предательски заурчал, требуя то ли новую порцию кофе, то ли хоть какой-то еды. На голодный желудок размышлять было сложнее, но меня не покидало чувство, что я теряю время. Дальнейший план действий был неясен, да и зацепок не было никаких, кроме Афони, которого нужно было допросить по поводу их встречи с Прасковьей в лесу.

— О чём задумалась? — Хлопок двери авто заставил меня вынырнуть из потока мыслей и перевести внимание на Макса.

— Думаю, что Афоня совершенно точно не убивал бабушку Кристины, но подробности их встречи узнать хотелось бы, — протянула я, замечая, как Макс начинает рассуждать вслед за мной.

— Сегодня пятница, поэтому Жмурикова на месте мы не застанем. Он уезжает в райцентр на совещание с главой области, — ответил мой спутник, чем сильно меня расстроил.

Я измученно выдохнула и сползла по сиденью вниз, чуть ли не коленями упираясь в нижнюю часть руля. Меня расстраивало то, что дело двигалось так медленно. Кто знает, что могло случиться с Кристиной. Какова вероятность того, что сейчас она бродит по лесу и зовёт на помощь, а я сижу в машине с симпатичным молодым парнем и отдыхаю в тепле?

Совесть грызла меня изнутри, но выбора особо не было. Прочёсывать лес было бы совершенно нерационально, ехать в Тарасов и обращаться в полицию — тоже, ведь трёх суток ещё не прошло. Поисковый отряд будет организовываться долго и может спугнуть виновника исчезновения или даже преступления.

Макс тактично молчал, наблюдая за моим отчаянием. Я редко впадаю в подобное состояние, но здесь руки опускались. Единственный, кто мог общаться с Прасковьей последним — Жмуриков, но разговор с ним сейчас невозможен.

— А что по рынку? Реально ли выцепить работников и опросить их? — Мне в голову пришла отличная идея, и я загорелась, но Макс разочарованно покачал головой.

— Там каждый день новые старички сидят, поэтому не угадаешь, кто именно был в тот день. Плюс ко всему с большинством населения мы разговаривали на поминках Якова, и никто Прасковью Ефимовну не видел. — Он откинулся на сиденье, подобно мне, и уже протянул руку, чтобы поддержать, но я вышла из машины.

Словив порыв ярости, я несколько раз пнула траву рядом с пустырём, затем схватила первый попавшийся камень и со всей силой бросила в поле. Подобные проявления эмоций у меня случались редко, но иногда я была не способна контролировать чувства. У меня были дела куда запутаннее, но в них почти никогда не были замешаны близкие люди. Кристина много значила для меня, поэтому в моменте я не могла сдержать своего отчаяния.

— Ну всё, тихо, — я не заметила, как Макс оказался за моей спиной и крепко обнял.

Он стиснул меня в своих объятиях, фиксируя руки и не давая вырваться. Я не любила все эти телячьи нежности, но сейчас поддалась минутной слабости и устало обмякла в чужих руках. Должно быть, мне действительно нужна была поддержка в этой непростой ситуации.

— Мы обязательно найдём её. Живой. — Обычно это я старалась поддержать окружающих и редко поддавалась панике, а здесь мою роль так бесстыдно занял человек, которого я знаю чуть больше суток. Удивительная ситуация выходит.

Я молча кивнула, признавая его правоту, но от мыслей о подруге не избавилась. Слишком мало информации, и это моя ошибка. Как частный детектив, я должна рыть землю, а вместо этого стою и дрожу в чужих объятиях.

Стыдно должно быть, Таня.

— Нужно немного отдохнуть и выпить кофе, — практически себе под нос пробурчала я, без усилия выбираясь из рук Максима и направляясь обратно в машину.

— Если хочешь, составлю тебе компанию, — парень двинулся за мной, словно хвостик. Это уже начинало напрягать.

— Давай вечером. Мне нужно побыть наедине со своими мыслями, — тактично отказала я, заводя машину и трогаясь с места.

Макс не стал со мной спорить, молча пристегивая ремень и отворачиваясь к окну. Думаю, он понимал, что временами вёл себя слишком навязчиво. Я не могла понять, с чем это связано: то ли с сильными чувствами, странным образом появившимися за день, то ли с собственной выгодой.

Я не переставала подозревать его в причастности к этому делу, но пока не могла её доказать. Никаких улик или показаний, противоречащих его словам, не было, за исключением лжи о том, что он работает учителем географии в школе.

Остановившись возле наших временных домов, я заглушила мотор и стала ждать, пока Макс покинет автомобиль. К моему удивлению, он, не сказав ни слова, вышел и направился к себе.

Мне показалось, что он чем-то расстроен, но со своей стороны я не сделала ничего, что могло бы как-то обидеть его. Он сам обманывал меня, а я ещё и виновата? Поведение незрелого мальчишки, не иначе.

Я взяла в руки сумку и покинула авто, шагая к дому Прасковьи Ефимовны. Каждый раз, когда я возвращалась сюда, меня не покидала надежда на то, что они с Кристиной будут внутри. Придут, пока я езжу и разыскиваю их по всему посёлку, встретят меня, расскажут, что ездили к родственникам в соседнюю деревню или что-то в этом духе.

Но и в этот раз дом оказался пустым. Те же разбросанные галоши, которые я благополучно пихнула к стене, стоящая на столе банка с огурцами и огарок свечи.

Пока заваривала себе кофе, обратила внимание на дом Макса, который было видно из моего окна. Меня охватило чувство, что я смотрю на него и чего-то откровенно не замечаю. Но разобраться с этим сил не было. Сначала нужно выпить кофе и только