верить в игру собственного воображения? Может, никакого Максима и в помине не было, а я уже обвинила его во всех грехах и мысленно назначила виновным в исчезновении сразу двух женщин. Но внутренний голос буквально кричал, что этому человеку стоит доверять. Что он ещё не раз пригодится мне и станет ключевым свидетелем.

— Да-да, какой-то парень. Сынок Маруськин, что ли, — согласился он, а я молча направилась в сторону своего дома, даже не прощаясь.

Думаю, Тимофей Панкратович не сильно расстроится, ведь не вспомнит, кто разговаривал с ним сегодня. В допросе стариков были свои плюсы, но минусов было куда больше.

Я остановилась на крыльце, всматриваясь в забор. Баня соседей находилась буквально в двух метрах. На таком же расстоянии располагались и чурбаны с топором. Обман Макса был очевиден, но как лучше сообщить ему об этом? Мы договорились, что вечером он придёт ко мне немного посидеть и поговорить, раз дело всё равно встало без допроса Афанасия Жмурикова.

Пока он не подозревает о том, что Тимофей не такой уж старый и слепой дед, который не может дать показания и забывает абсолютно всё, что произошло с ним за день, у меня есть преимущество.

Под моими ногами пробежало несколько кур, и я вспомнила, что в день своего приезда видела таких на территории Прасковьи Ефимовны. Да и курятник у неё тоже был, вот только я ни разу не заходила в него. Что, если все жители этой пристройки погибли из-за моей халатности и недальновидности? Я ведь могла покормить их чем-то.

Меня одолело чувство вины. Ненадолго.

Я села на завалинку возле дома Тимофея и стала рассматривать птиц, которые носились в метре от меня друг за другом. Либо меня подводит память, либо эти куры были как две капли воды похожи на тех, что принадлежали Прасковье. И тут два варианта: либо они гуляют по территориям всех домов, либо они каким-то образом передислоцировались на участок деда.

Я пыталась найти петуха, потому что его запомнила лучше всего. Тот был угольно-чёрный, с красным гребешком и маленьким белым пятном рядом с клювом. Двух таких найти было бы тяжело.

Поднявшись на ноги, принялась расхаживать вокруг кур, чтобы они своим волнением позвали на помощь заступника. И он не заставил себя ожидать.

Как настоящий воин, петух вылетел из курятника и агрессивно расставил в стороны крылья. Он остановился в нескольких метрах от меня, готовый напасть в любое мгновение. Я несколько раз сама себе кивнула, убеждаясь, что именно этого петуха я и видела у Прасковьи в огороде. Вот и ещё одна почва для размышлений.

Потратив ещё несколько минут на изучение птиц, я поднялась на ноги и, не обращая внимания на взбунтовавшегося петуха, вышла за калитку. Преодолев расстояние до своего временного места жительства, я вошла в курятник, уже без удивления подмечая, что кур здесь нет. Пшено давно не насыпали, свежего помёта тоже не наблюдалось.

Зато вместо них я нашла на полу старый крестик. Он висел на чёрной засаленной нитке, металл уже потускнел. Скорее всего, он принадлежал человеку в возрасте.

Я быстро отыскала на полу палку и поддела ею нитку, поднимая крестик на уровень своих глаз. Ощущение того, что я уже видела его раньше, никак не могло меня покинуть.

Я осмотрелась в поисках чего-то похожего на целлофановый пакет, но в курятнике, кроме последствий жизнедеятельности птиц, ничего больше не было. Разве что пустая упаковка от пшена, которая лежала за насестом и практически не была мне видна со стороны входа.

Я пробралась к ней и поместила туда улику. Неужели я сдвинулась с места и начала двигаться, надеюсь, в нужном направлении?

Вскоре я вернулась в дом и выложила на стол все найденные улики: очки, документы на дом, телефон Кристины и нательный крестик. Пока что всё это не связывалось в одну линию и я не могла сосредоточиться на одной логической цепи.

То мне казалось, что на дом напали, то думала, что Прасковья сама отсюда сбежала. Вариантов много, но какой из них верный?

Некий тупик заставил меня подняться со стула и двинуться в сторону спальни, где я благополучно оставила свою сумку ещё утром.

Нашарив игральные кости, которые никогда меня не подводили, я вернулась к столу и стала тереть кубики между ладонями. Мысли путались, но крутились вокруг одной темы — как найти верный путь в расследовании? Не решалась бросить кости на стол ещё какое-то время, но, собравшись с духом, отпустила их на поверхность.

Кубики закрутились, останавливаясь на определённых гранях. Кроме одного. Он соскочил со стола и покатился по полу, сталкиваясь с грязными галошами — теми самыми, о которые недавно мне довелось споткнуться.

Я с неким удивлением и недоверием взяла в руки остановившийся кубик и несколько секунд в упор смотрела на обувь, не понимая, что это за знак судьбы такой странный. Пришлось помучиться, но догадка так и не пришла в голову. Я решила отложить это и собрать кости вместе, чтобы определить число.

— 21+33+…12, — проговорила я вслух, припоминая значение данной комбинации. — Положитесь на свою счастливую звезду и смело шагайте вперед. При этом пусть ничто вас не тревожит — желание ваше исполнится с некоторой задержкой.

Тяжело вздохнув, вновь обернулась на галоши. Ничего не бывает просто так, а значит, эта чёртова обувь, из-за которой вчера я чуть не разбила себе нос, тоже может что-то означать. Впервые за всё время, что я находилась в Забивалове, взяла в руки свой телефон и разблокировала. Сети так и не было, поэтому я не обнаружила ни пропущенных звонков, ни сообщений.

Пальцы сами нажали на приложение, в котором хранились все фотографии за последние пять лет, и я стала листать вверх, пытаясь найти фото с Кристиной. Искать пришлось долго, потому что в последний раз мы забыли запечатлеть момент нашей встречи, а это было ох как давно.

Подушечка пальца уверенно остановила карусель из памятных кадров на лице моей подруги. Я открыла файл с изображением и еле удержала подступающие слёзы. Был бы на её месте любой другой мой однокурсник, я бы не переживала так сильно.

Кристина была не от мира сего: могла легко сесть в машину к незнакомцу, если он хорошенький, спокойно гуляла по ночам, до утра танцевала в клубах и совершенно не заботилась о своей репутации. Именно поэтому с ней могли сделать всё что угодно. Она всегда была наивной девчонкой с ангельскими глазами и не самым крепким умом.

Однажды она познакомилась с парнем, который