Я машинально представила её в таком виде на рок-концерте и еле сдержала смех. Стоящий рядом со мной Макс, очевидно, понял, что меня так смешит, и тихонько ткнул локтём в бок.

— А во сколько вы его видели здесь? — Я тут же зацепилась за упоминание Жмурикова.

У меня складывалось впечатление, что Афанасий действительно ходил за пожилой женщиной по пятам, вот только не ясно, зачем.

— Паранька-то в четверть восьмого зашла, а он минут через пять после неё нарисовался. Вышел скорёхонько, — старушка сощурилась, оглядывая меня с ног до головы. — Шуганый был какой-то, весь в мыле.

— Это значит вспотевший, — тут же подсказал мне Максим, предупреждая дополнительные вопросы.

Я закусила нижнюю губу и принялась размышлять, отворачиваясь от всех присутствующих.

Когда мы приходили к Жмурикову вчера, он очень старательно прикрывал на ключице синяк. Мог ли он возникнуть в процессе последнего общения с Прасковьей Ефимовной? Женщина могла чего-то испугаться, а может, намеренно ударить его.

Я начала паниковать. Бабушку Кристины не видели двое суток, в последний раз предположительно с ней в контакт вступал Афанасий Жмуриков. Ещё и Кристина пропала, которая могла быть свидетелем убийства, которую тоже нужно было убрать с дороги.

Мне стало страшно. Безобидный с виду поиск людей превратился в подозрение на умышленное убийство как минимум одного человека.

— Эй, отставить панику. — Макс сделал несколько шагов ко мне и осторожно опустил руки на мои плечи.

Я шумно выдохнула и прикрыла глаза, пытаясь запрятать переживания на дальнюю полку и продолжить рассуждать холодным умом.

Максим начал медленно поглаживать меня по рукам и плечам, тем самым оказывая поддержку, которая действительно была сейчас необходима. Я сделала несколько глубоких вдохов, а затем обернулась, пока не скидывая с себя мужские ладони.

— Не вспомните, сколько времени было? — Я подняла руку и приставила её ко лбу в виде козырька — солнце начинало выглядывать из-за деревьев и поднимать зной.

— Половина седьмого, точно помню, — ответила женщина, и я благодарно кивнула, направляясь в сторону входа в лес.

Нужно было осмотреться. Если верить словам торговок, их встреча произошла около 7:22. Всего пару минут на разговор, а затем Жмуриков направился обратно на выход. Что такое могло произойти за столь короткое время? Если последствия разговора и остались, искать их нужно было неподалёку, потому что уйти далеко Прасковья бы просто не успела.

— Думаю, она бы не успела уйти далеко. — Максим поравнялся со мной, шагая практически шаг в шаг.

Я коротко кивнула и стала смотреть себе под ноги, удивляясь тому, что он словно мысли мои читал.

Трава вокруг была примятая, значит, сюда ступала не одна нога. Почему-то жители и гости посёлка — если такие вообще были — предпочитали заходить в лесную чащу с одной стороны. Можно было предположить, что бор окружён трясиной или рекой.

Нужно было продумать все варианты отступления Прасковьи Ефимовны. В идеале было бы объехать лес вокруг и посмотреть, откуда ещё могла выйти старушка.

Я удивлённо осматривалась по сторонам — ни одного намёка на ягоды и грибы. Будто всё сметали пылесосами. Высокие сосны величественно указывали мне путь благодаря тонким стволам, а я сходила с ума от запаха природы. И даже мысли об убийстве подруги отошли на задний план.

Интуиция подсказывала мне, что здесь что-то совсем другое. Если Кристину в деревне практически никто не знал, значит, она прибыла лишь на днях. Следовательно, впутаться в разборки своей бабушки не успела бы. Стать свидетелем, скорее всего, тоже, ведь сама она приехала уже после того, как Прасковья ушла в лес. Запутанная история вырисовывается.

— Здесь есть река? — решила уточнить я, глядя на Макса.

Он живёт в Забивалове месяц и мог слышать об этом либо прогуливаться рядом.

— Да, как раз возле леса. Русло берёт в нескольких километрах отсюда, а выходной поток впадает в самую большую реку. Ну, ты знаешь. — Макс беззаботно улыбнулся, а я удивлённо взглянула на него.

Мог ли учитель географии случайно перепутать термины? Даже пятиклассники знали, что начало реки — это исток, а выходной поток, как выразился мой временный напарник, это устье. Русло же — углубление в почве.

Я не подала виду, что поймала его на лжи, но шестерёнки уже закрутились в голове. Слишком серьёзная ошибка для того, кто половину своей жизни посвятил подготовке к экзаменам и учёбе в институте по выбранному направлению.

Меня так и подмывало предъявить ему претензию за этот существенный прокол, но я из последних сил сдерживала свою импульсивность. Я была уверена, что Макс не виновен в убийстве моей подруги и её бабушки. Его психологический портрет совсем не сходится с описанием среднестатистического убийцы. Слишком простым и бесхитростным он мне казался.

— Смотри, — поток мыслей о Максе он прервал самостоятельно.

Парень указал на лежащую в кустах пластиковую корзинку с немногочисленными ягодками, рассыпанными вокруг.

Я тут же сорвалась с места, падая на колени и внимательно осматривая находку. У тары было выбито дно. Вряд ли кто-то стал бы бросать здесь «улов» просто так. Хозяин лукошка явно прошёл совсем немного, потому что ягод было крайне мало, а позже что-то произошло, что заставило его сбросить груз. И под описание потенциального владельца корзинки идеально подходила Прасковья Ефимовна.

— Осмотрись вокруг. Уверена, должно быть что-то ещё. — Я поднялась на ноги и принялась рыскать вокруг куста, словно ищейка.

Сердце забилось чаще, и мне показалось, что я на верном пути. Хотелось скорее увидеть свою подругу, убедиться в том, что она жива и здорова.

За годы работы я насмотрелась на трупы и на скорбящих по ним людей. Каждый раз, когда я сталкивалась с такой картиной, молилась всем существующим богам, чтобы никогда не оказаться на их месте.

Я шагнула за одну из сосен и услышала хруст под ногой. Дёрнувшись в сторону, я опустилась на корточки и начала шарить руками по траве. В нескольких сантиметрах от моей ноги лежали старенькие очки со сломанной пополам дужкой. Теперь было сложно сказать, сломались ли они под моим весом или в момент, когда были потеряны.

— Макс, посмотри… у Прасковьи были очки? — Я подняла находку на уровень глаз, обернув перед этим в платок, и внимательно взглянула на Максима.

Если сейчас он станет уводить след в другую степь, все мои подозрения подтвердятся.

Парень поспешил оказаться рядом и прищурился, чтобы разглядеть улику должным образом. Я буквально затаила дыхание, ожидая, когда же он скажет хоть слово. На кону была его причастность к преступлению.

— Слушай, я не могу утверждать наверняка, но они очень похожи