искать вчерашнюю свечу, которая помогла мне добраться ночью до кровати. Вскоре я снова сидела на корточках возле небольшой дыры и просовывала руку вниз, чтобы увидеть, какие тайны таит в себе погреб Прасковьи Ефимовны.

Помещение было заставлено банками, завалено овощами, а на самом дне стояла вода. Проверять её глубину совершенно не хотелось. Я заметила стоящую на полке кастрюлю с неизвестным содержимым и смело спустила ноги на первую ступень лестницы, ведущей на дно погреба. Желудок требовал еды, и сопротивляться ему было не в моих силах.

Я спустилась на седьмую сверху ступень и потянулась к кастрюле, пытаясь одновременно удержать равновесие и свечу. Моё спортивное прошлое помогло мне не рухнуть в ледяную воду, но риск был серьёзный. Я с трудом ухватилась за ручку кастрюли и притянула её к себе. Пришлось напрячься, чтобы поднять её над головой и положить на пол. Через полминуты я уже закрывала погреб.

Когда я открыла тару в надежде увидеть там наваристые щи или ароматные фаршированные перцы, тут же разочарованно скривилась. В кастрюле не было ни намёка на еду, зато лежали какие-то старые пожелтевшие бумаги. Я достала их со дна и стала вчитываться в строчки.

— «Свидетельство о праве на наследование дома на имя Прасковьи», — вслух проговорила я, быстро бегая глазами по документам и делая свои выводы. — Значит, мои мысли потекли в верное русло. Кто-то пытается забрать дом у бабушки Кристины.

Иначе зачем ей прятать документы в погребе? Пенсионеры — странные люди, но хранить договор в таком труднодоступном месте — слишком опрометчивое решение.

Я положила документы обратно и спрятала кастрюлю под столом, рядом с банками, а затем накрыла всё это лежащим рядом покрывалом.

Под подозрением у меня был только Афоня.

Забыв о еде, я вернулась к кружке и неспешно сделала пару глотков, задумчиво глядя в окно, пытаясь подвести ворох несвязных мыслей к одному логическому выводу. Но вид окна вызвал у меня не самые приятные воспоминания о жуткой ночи, и я вздрогнула, в тот же момент ругая себя за трусость.

Я осушила кружку окончательно и направилась на выход из дома, чтобы осмотреться.

Если рассуждать логически, то люди, которые пытались запугать бедную Прасковью Ефимовну и меня с ней заодно, должны были оставить следы. Это могло быть всё, что угодно: поломанные ветви кустов, примятая трава под окнами или мусор, такой как окурки или фантики.

Решив не медлить, я сразу подошла к кухонному окну, осматривая место на расстоянии. Прямо под ним росла осока, достающая мне до середины бедра.

Очевидно, Прасковья не любила стричь газон, да и сил у неё уже на это не было. Сорняки были прямыми и нетронутыми, будто на них не ступала человеческая нога уже долгое время.

Я впала в ступор.

Через несколько минут активной слежки за травой я поняла, что это совершенно бессмысленное занятие, и прикрыла глаза. Никаких чертей не существовало, это я знала точно, но как можно было объяснить всё происходившее ночью? Под другими окнами история была та же — нетронутые кусты и такая же высокая трава.

— У тебя какой-то новый квест? — Максим появился за моей спиной так неожиданно, что я подпрыгнула на месте и схватилась за сердце. — Что с тобой?

— Ничего, просто не ожидала, что ты так рано придёшь, — я решила не говорить Максу о ночном ужасе, который мне пришлось пережить.

Нельзя исключать никого из списка подозреваемых, поэтому доверять я в этой ситуации могла только себе.

— Уже восемь утра. Мы ведь на это время договаривались? — Я вскинула руку с часами и с удивлением заметила, что он прав. Как-то быстро летело время в этом посёлке. — Кстати, от пирожков не откажешься?

Я жадными глазами впилась в румяные булочки, которые лежали в газетном свёртке у него в руках.

Живот предательски заурчал, и Макс победно ухмыльнулся, без слов протягивая мне завтрак. Я скромно взяла один пирожок и откусила, с наслаждением прикрывая глаза. Кто бы знал, что в Забивалове есть хоть что-то приятное.

Кивнув парню, я направилась в сторону машины.

Время шло, а поиск всё ещё стоял на месте. Пора отправляться в лес — на то место, где несколько дней назад Афанасий и другие жители посёлка видели в последний раз Прасковью Ефимовну.

Глава 6

Лес в Забивалове никакого доверия не внушал. Это был сосновый бор, в котором было довольно легко ориентироваться, так как нижние ветви у деревьев отсутствовали, и можно было видеть объекты на достаточно больших расстояниях от себя.

Все тропинки были протоптаны, у въезда в лес сидели несколько бабушек, которые торговали корзинками, пакетами, ножиками и даже самими ягодами. Интересный бизнес-план на случай, если сюда забредёт семья, а мужу станет лень шататься по лесу, и он купит полное лукошко ягод. Мужчины всегда были такими изобретательными. И ленивыми.

— Пойду опрошу бабушек, может, кто что знает. — Я заглушила мотор автомобиля и направилась в сторону трёх старушек.

Каждая из них продавала свой товар. Первая, самая молодая из присутствующих, женщина в цветастом платке синего цвета, торговала грибами. Мои глаза разбежались по её столику: здесь были и лисички, и белые, и опята. Меня сложно было назвать профессионалом в грибах, но рядовые виды я знала и различала. Бабушка держала в руках небольшую деревяшку и ножик, что-то вырезая.

— Доброе утро. Меня зовут Татьяна, я ищу Прасковью Ефимовну. Может быть, вы встречались с ней в последние дни? — Я остановилась в нескольких шагах от женщины, и другие, сидящие на расстоянии 3–5 метров от неё, тут же навострили уши и взглянули в нашу сторону.

— Параньку видала. — Я воодушевлённо подобралась на месте, выпрямляясь. — Дня два назад приходила за ягодами.

— А во сколько обратно возвращалась? — я практически перебила её, желая узнать как можно больше информации.

— А мне откуда знать? Мы здесь до обеда сидим, а потом по домам расходимся. До этого времени точно не выходила, — обладательница синего платка пожала плечами и вернулась к своей фигурке.

Только сейчас, вблизи, я смогла рассмотреть силуэт зайца в этом загадочном куске дерева. Должно быть, скучно сидеть по несколько часов на одном месте в зной. Я бы никогда не выбрала себе такую профессию.

— Афоську спросите. Чай, видел её в лесу-то, — раздался громкий зазывной голосок женщины, сидящей дальше всех.

Она продавала принадлежности для похода в лес: лукошки, панамки, перочинные ножики и прочее. На голове была повязана косынка, больше смахивающая на бандану. Было бы забавно, если бы эта бабуля