сила – наследие Хелены и ее проклятого рода, но не только. Была и другая сила, исходящая из давней душевной раны, исцеленной в тот момент, когда Рунн отсек голову их отцу.

Хант обнял Брайс за талию, продолжая смотреть на растерянных фэйцев, на пробужденный Аваллен и острова, появлявшиеся из моря.

– С тобой… все нормально? – спросила Брайс, поворачиваясь к нему.

Хант мешкал с ответом, продолжая смотреть на меняющийся пейзаж, и только потом сказал:

– Нет.

Брайс прижалась к нему.

– Я же продукт демонических экспериментов. Ребенок из пробирки.

– Может, так было в самом начале. – Брайс ласково улыбнулась ему. – Но то, каким ты вырос, каким стал, – это твоя заслуга, а не их.

Хант покосился на нее:

– Помнится, совсем недавно тебе не нравилось, каким я стал.

– Хант, я понимаю, насколько паршиво тебе сейчас, – вздохнула она. – Я это чувствую. Но я не могу действовать в одиночку. Без тебя. Без всех вас.

Хант взглянул на нее, и у него защемило сердце.

– Я знаю. Пытаюсь. Но… – Он силился подобрать слова. – Самым жутким моим кошмаром было бы увидеть тебя в руках астериев. Или мертвой.

– А чтобы этого не случилось, позволить им править вечно?

В ее вопросе не было резкости. Только любопытство.

– Мне очень хочется сказать «да», – признался Хант. – Но в глубине души я хочу сделать все, что потребуется, дабы положить конец их власти. Чтобы грядущие поколения, пары в будущем, были свободны от нашего тяжкого выбора и не видели страданий, выпавших на нашу долю.

Он приложит все усилия и обуздает свой страх. Ради своей истинной пары. Ради Мидгарда.

– Я знаю, – тихо ответила Брайс. – Захочешь поговорить, я готова слушать… в любое время.

Ее лицо струило искреннюю любовь, отчего у него еще сильнее защемило сердце. Тьма и боль не ушли полностью, но он будет сражаться с их остатками. И Брайс не станет его торопить.

– Спасибо, Куинлан.

Брайс встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Нежное, мягкое прикосновение ее губ растопило последние льдинки в душе Ханта.

Еще раз взглянув на развалины замка, Брайс взяла Ханта за руку, и они спустились к подножию холма, где собрались их друзья.

– Итак, я получила последнюю часть магической силы Тейи. Но что дальше? Как нам победить астериев? Как подобраться к ним на близкое расстояние, чтобы с помощью меча и кинжала открыть портал и отправить их в никуда?

– Предлагаю сегодня отдохнуть. – Хант поцеловал ее в висок. – А пока наслаждайся красотами пробужденного Аваллена.

– Что-то не похоже на стратегию Умбры Мортиса.

– Мне считать это упреком или как? – Хант слегка толкнул ее крылом. – Брайс, прежде чем думать об астериях, нужно разобраться с кое-какими неотложными делами.

– Знаю, – коротко ответила Брайс.

В этот момент они подошли к друзьям. Те вопросительно посмотрели на нее.

– Поскольку астериям не сунуться на Аваллен, нужно свезти сюда как можно больше жителей Города Полумесяца. Но втайне, чтобы имперские силы ничего не заподозрили.

– Нам бы пригодилась помощь «Коня Глубин», – предложил Флинн.

Тарион поморщился, однако промолчал.

– А как их корабль пройдет сквозь туман? – спросила Лидия.

Брайс подняла руку. Стена тумана над морем расступилась, затем снова сомкнулась.

– Ты забыла, кто я? Я отважная странница между мирами. У меня врожденная способность разбираться с подобными штучками. К тому же… – Она криво улыбнулась. – Я теперь еще и королева Аваллена. Управление туманами – сущий пустяк.

– Разумеется, – выпучив глаза, пробормотал Хант и заработал толчок под ребра.

– Местные жители не обрадуются такому наплыву незваных гостей, – напомнил Рунн.

Брайс указала на развалины, на исчезнувший прежний уклад, ненароком уничтоженный ею.

– У них просто нет иного выбора.

– Да здравствует королева… по-другому не скажешь, – усмехнулся Рунн.

Их окликнул Деклан, поднявшийся на вершину холма. Все повернулись в его сторону.

– Брайс, не знаю, что́ ты сделала с туманами, но теперь сигнал проходит!

Он торжествующе помахал мобильником и принялся читать полученные сообщения.

– Скромные победы, – сказала Брайс.

Лидия с Тарионом засмеялись.

Смех Лидии быстро стих. Словно вспомнив о чем-то, она повернулась к Тариону и сказала:

– Теперь ты можешь прятаться на Аваллене. Океанской Королеве не проникнуть сюда без позволения Брайс.

– Прятаться, – повторил Тарион и поморщился, будто это слово обладало гадким вкусом.

– Иначе тебе придется умолять ее оставить тебя в живых, а потом до конца дней выполнять ее повеления.

– В этом она ничем не отличается от Речной Королевы.

Сатия с любопытством поглядывала на него. Русал пожал плечами, затем напрямую спросил у Лидии:

– А ты-то как живешь, постоянно находясь у нее на крючке?

Лидия поджала губы. Остальные сделали вид, что не слушают каждое ее слово. Тарион думал, она вообще не ответит, но она ответила:

– У меня не было другого выбора. – Она сверкнула глазами на Рунна. – Но этому пришел конец.

– Как ты сказала? – удивился Рунн.

– Если в сражении с астериями мы уцелеем, я больше не вернусь к Океанской Королеве, – ответила Лидия, обращаясь к нему и остальным.

Хант хорошо помнил свою встречу с Океанской Королевой и знал, к чему может привести подобный демарш.

– А твои сыновья… – осторожно напомнила Брайс.

– Если мы победим, все мои враги будут мертвы. – Лидия вскинула голову с поистине королевским изяществом, потом кивнула Тариону. – И у нее отпадет надобность в моих услугах. Я не вернусь, и тебе незачем возвращаться. Эпоха безграничной власти правителей закончилась. Первый шаг уже сделан, – добавила она, махнув в сторону развалин замка.

Ханта даже прошиб озноб – столько непоколебимой уверенности было в словах Лидии. Брайс хотела что-то сказать, но не успела. Казалось, и она, вслед за Баксианом, почувствовала, что новости, поступившие на мобильник Деклана, отнюдь не радостные.

Ханта охватило предчувствие беды. И не только его.

Все ждали, когда Деклан спустится с холма. У него дрожал кадык. В глазах блестели слезы.

– Астерии сделали ответный ход.

Брайс схватилась за руку Ханта, чтобы устоять на ногах.

– Рассказывай, – попросила Лидия.

Деклан взглянул на нее, потом снова на Брайс.

– По приказу астериев Поллукс и Мордок нанесли удар по всем базам Офиона. Базы стерты с лица Мидгарда.

Хант вполголоса выругался.

– Лагеря пленных тоже уничтожены.

У Ханта подогнулись колени.

По взгляду Деклана он сразу понял, что этим список трагических новостей не исчерпывается.

– В Луга Асфоделя направлена астерийская гвардия под предлогом… выявления мятежников. Там якобы находилась большая ячейка Офиона.

Брайс замотала головой и попятилась.

– Но перед заходом гвардии имперские силы выпустили по Лугам Асфоделя десять серных ракет, – дрогнувшим голосом добавил Деклан. – Не выбирая целей.

Часть III. Выныривание