– На нас лежит обязанность. – Брайс подняла голову. – Перед людьми, убитыми на Лугах Асфоделя. Перед Мидгардом. И перед другими мирами. Мы обязаны положить этому конец.

На него смотрело до боли знакомое лицо его любимой Брайс. И в то же время на него смотрела королева. Его молнии пробудились, отвечая ее взгляду. Плевать ему, что он – творение генной инженерии Аполлиона и Танатоса и что его сила происходит от них. Если эта сила поможет Брайс, спасет ее и весь Мидгард от астериев… остальное уже не имеет значения.

– Я обязана положить этому конец, – сказала Брайс.

Она обвела глазами Аваллен, окруженный островами, и на мгновение Хант увидел, как они могли бы здесь жить вместе с детьми и друзьями. Райский уголок, куда не дотянутся астерии.

Картина возможного будущего поражала своей яркостью. Казалось, ее можно потрогать.

Наверное, в голове Брайс бродили те же мысли.

– Думаю, Урда не просто так отправила меня на Аваллен.

– Показать место убежища?

Брайс покачала головой:

– Мне же не давал покоя вопрос, почему туманы не пускают астериев на остров и как сделать туманы нашими союзниками в войне с этими паразитами. Я думала: приплывем сюда, найдем ответы или даже какое-то тайное оружие. Некое устройство, способное отпугивать астериев.

Она перестала разглядывать горизонт и повернулась к Ханту. «Боги, какой изможденный у нее взгляд!» – подумалось ему.

– Оказалось, все совсем не так. Астериев не пускают на остров вовсе не туманы, а залежи черной соли. Этим Аваллен уникален, и других таких мест на Мидгарде нет. Думаю, Урда хотела мне показать, как богато и счастливо можно здесь жить, что я жила бы здесь в безопасности, окруженная теми, кто мне дорог.

У Брайс задрожали губы, но она плотно сжала их.

– Думаю, Урда хотела, чтобы я все это увидела и узнала, – продолжала она. – А потом сделала бы выбор: остаться здесь или покинуть этот безопасный рай и сражаться дальше. Богиня меня искушала.

– А может, богиня сделала тебе подарок, – предположил Хант. – Не проверка на стойкость, не вызов. Всего-навсего подарок. – Увидев изумленно поднятые брови Брайс, он пояснил: – Урда показала тебе возможность сохранить на Аваллене всех, кто тебе дорог, пока ты начищаешь задницы астериям.

Ее улыбка была невыразимо грустной.

– Знать, что они останутся в безопасности… даже если мы потерпим поражение.

Хант не пытался ее убеждать, не говорил, что они непременно победят. Вместо этого он пообещал:

– Мы сделаем это вместе. Ты и я. Мы вместе покончим с астериями. – Хант взял выбившуюся прядку ее волос и закинул за ее слегка заостренное ухо. – Я с тобой. Целиком. Мы вместе закончим то, что начали.

Брайс подняла голову. Честное слово, вокруг нее засверкала корона из звезд.

– Я хочу стереть их с лица планеты.

Голос ее звучал тихо и даже мягко, однако в нем звучала неподдельная ярость хищника.

– Пойду раздобуду швабру и ведро, – улыбнувшись ей, сказал Хант.

Брайс посмотрела на него. Величественная поза и ярость, владевшая ею, не помешали ей расхохотаться. Это было первым мгновением нормальных отношений между ними. Радостным, прекрасным мгновением. Еще одна ценность, ради которой стоит сражаться до самого конца.

Невзирая на солнечный день, вокруг нее расцвели пурпурные ночные цветы, как бессловесный ответ на его слова. Ханту вспомнилось, как несколько месяцев назад они гуляли по ночному саду. Прогулку тогда испортило нападение кристаллоса. Но и тогда цветы в присутствии Брайс раскрывали свои головки. Может, уже тогда они чувствовали силу сумерек, унаследованную ею?

– Посмотри, какая красота. – Он кивнул на возродившийся остров.

Казалось, Аваллен реагирует на каждую ее эмоцию.

– Наверное, таким был и остров на древней родине фэйцев, пока не превратился в Тюрьму. Это было, когда там правила Тейя, а потом Силена все испортила. Оба острова – «тонкие места». Возможно, они каким-то образом связаны, и в том мире… кто знает, может, и земля вокруг Тюрьмы пробудилась.

– Есть только один способ проверить, так ли это.

Брайс фыркнула:

– Сомневаюсь, что они когда-нибудь снова пустят меня в свой мир.

– А как ты думаешь, есть шансы убедить тех фэйцев сражаться на нашей стороне?

– Нет. Вообще-то, я не знаю, как бы они ответили, но… я бы не рискнула просить их об этом. И не только их.

– Беру назад свои слова про отдых от составления планов. Нужно безотлагательно выстраивать нашу дальнейшую стратегию.

Ханту было противно взваливать эту ношу на плечи Брайс, но нужно двигаться дальше. Брайс права: нельзя прятаться здесь.

– Астерии явно ждут от нас ответного удара за содеянное. Возможно, Ригелус рассчитывает, что мы попытаемся собрать армию и атаковать их, но это провальный замысел. Мы всегда будем уступать им по вооружению и численности войск. – Хант покачал головой. – Брайс, я… одну армию я уже потерял.

– Знаю.

Но Хант не хотел менять тему.

– Мы обсуждаем уничтожение шестерых астериев. Если бы нашим противником был один Ригелус, это еще туда-сюда… но всех шестерых? Мы что, разделим их? Будем убивать по одному?

– Нет. У других осталась бы возможность для контрудара. Мы ударим сразу по шестерым. Объединенными усилиями.

– Пора открывать портал для Хела?

Брайс молча кивнула. Хант смотрел, как теплый ветер нежно ерошит ей волосы.

– И куда это нас приведет? – спросил он.

Звезда на груди Брайс засветилась.

– Мы отправимся в Нену. Открывать Северный Разлом.

– Ты с ума… Хорошо. Забудем на время о масштабности этого маневра и предположим – все пройдет успешно. Что дальше? Ворвемся в Вечный Дворец и начнем крушить астериев?

Брайс вновь подняла глаза к островам и сверкающему морю. Ее лицо сделалось серьезным и величественным. Хант на мгновение увидел лидера, каким она станет, если они уцелеют.

– О чем нам постоянно твердил Ригелус? – спросила Брайс.

– О том, что стоим у него поперек горла?

Она усмехнулась.

– Ригелус изменил своему обыкновению и предложил тебе свободу. – Брайс указала на запястье Ханта, где вновь чернело клеймо. – Это была приманка для меня, чтобы я не распространялась насчет убийства Микая. И чтобы ты помалкивал про убийство Сандриелы.

– Ты хочешь рассказать об этом на весь Мидгард? – удивился Хант.

– Думаю, Ригелус и вся его шайка беспокоятся, как бы мир не узнал о наших подвигах. О том, что их драгоценных архангелов можно убить, и сделать это может кто угодно.

Теперь уже Хант усмехнулся, заметив ей:

– Мы-то с тобой далеко не кто угодно.

– Конечно. Но я по-прежнему намерена показать Мидгарду, что архангелы не заговорены от истребления.

– Так, это… впечатляет. – При одной