Он снова обнял меня так крепко, что хрустнули кости, и поцеловал в лоб.

– Главное, возвращайся. Не поступай так со мной. Просто не умирай.

– Сделаю все, что в моих силах.

Лупа лежала на моей кровати и листала книгу при свете одного-единственного люмина.

– Какой у тебя план? – При виде меня сестра захлопнула книгу и села. – Они уже крепко спят, – сказала она, глядя на детей. – Ты должна забрать их отсюда. Это нехорошее место. Оно переполнено печалью и болью.

– Да, – согласилась я. – Так и есть. – Я встала рядом с ней. – Если я не вернусь к рассвету, Алексей заберет вас троих. Думаю, с помощью Кайлы и Магнуса. Не ищите меня. Не ждите, просто переправьте детей в безопасное место.

Лупа кивнула. Она не задавала вопросов, не пыталась меня остановить, и за это я любила ее только сильнее.

– Я наложу на тебя заклятие, – продолжила я. – Алексей сейчас говорит Нексору, что я пошла спать. Не думаю, что он придет сюда, но если вдруг заглянет проверить, все ли у вас в порядке, то должен подумать, будто я лежу в этой постели.

– Хорошо. Главное, чтобы чары не остались навсегда. Мне нравится моя внешность. Ты тоже довольно симпатичная, но…

Я усмехнулась:

– Я знаю, что ты намного красивее меня.

– Ты в этом не виновата. – В глазах девушки я уловила страх потерять меня.

– Я люблю тебя, – произнесла я. – Ты самая лучшая сестра, какую только можно пожелать. И для меня, и для Кирилла. Если бы это зависело от меня, я бы хотела, чтобы ты была моей сестрой и во всех последующих жизнях.

– Ну не знаю. Я бы предпочла быть единственным ребенком. С тобой немного утомительно.

Мы одновременно рассмеялись, а потом обнялись.

– Если увидишь Кирилла в стране вечного лета раньше меня, – прошептала она, – передай ему, что я сильно по нему скучаю.

– Обязательно.

Отстранившись от нее, я призвала магию семиконечной звезды, которую до сих пор очень редко использовала, потому что ее было слишком много для одного человека. Слишком велика ответственность. Но сейчас настало время использовать свой дар, чтобы исправить ошибки. Я положила указательный палец на лоб Лупы – на то же место, где она вытатуировала мне звезду, – и направила магический поток. На моих глазах черты лица сестры, ее тело и, наконец, глаза изменились, и она превратилась в мое отражение.

Я отступила и удовлетворенно кивнула, наблюдая, как ее руки ощупывают изменившуюся фигуру. После этого я дотронулась до заколки у себя в волосах, и передо мной появилась моя метла. Черная как ночь – она словно знала, что мы задумали. Узкое окно распахнулось. Настолько узкое, что мне с трудом удастся пролезть.

– Я не прощаюсь.

– Я тоже, – ответила Лупа. – Так как уверена, что ты вернешься. У тебя получится.

По моему телу разлилось тепло – вера в победу и благодарность.

– У меня получится, – подтвердила я, крепче сжимая метлу, и ее собственная магия тоже заструилась сквозь меня. – Я готова, – шепнула я, и мы стремительно вылетели в окно, а я поспешила наложить на нас заклинание, чтобы никто не заметил нашей тени.

Глава 17

Ониксовая крепость в Ардяле

Ночь была одновременно моей союзницей и врагом. Ведь так же сильно, как надеялась добраться до входа в пещеру незамеченной, я боялась не найти ее вовсе. Сначала мне предстояло пересечь горный хребет, затем три ущелья и, наконец, спуститься в скрытую расселину. По словам Алексея, с неба ее почти не было видно, поскольку верхняя часть скалы, в которой она образовалась, изогнута до такой степени, что вершины практически соприкасались друг с другом. К тому же в это ущелье можно было попасть только через один довольно узкий проход. То, что Алексей все равно решился последовать за Нексором, было чистым безумием. Если бы Эстера не сняла кольцо до того, как попыталась забрать сердце души, ему не пришлось бы подвергать себя такой опасности. Но тогда кольцо сгорело бы вместе с ней и всеми воспоминаниями. И снова я покачала головой, вспомнив прежнюю себя. Эстера приложила столько усилий, чтобы стереть всю память о прошлом, а потом совершила ошибку, которая сегодня должна обернуться моей удачей. Но в то же время она могла предрешить смерть Алексея. Если бы Нексор обнаружил его, то убил бы на месте.

Лаз в пещеру, где, вероятно, заключен дракон, находился с левой стороны, примерно в трехстах метрах над дном долины и в четырехстах метрах вглубь ущелья. Единственной хорошей новостью могло считаться то, что он расположен в пределах действия охранных заклинаний, окружающих замок. Стремление Нексора обеспечить пещере дополнительную защиту стало и ее слабым местом.

Мимо промчалась тень, затем еще одна. Мне удалось увернуться лишь в последний момент, и я чуть не потеряла равновесие. Потом, заставив метлу остановиться, неподвижно зависла в воздухе и плотнее затянула вокруг себя чары сокрытия. Из окон моей комнаты было не видно, но пространство вокруг замка кишело призрачными ведьмаками. Они парили между верхушками башен, вплотную друг к другу. Их темные плащи развевались на крепчающем ветру. Мой взгляд метался в поисках разрыва, через который можно проскочить, но ничего не находил. Я брала в расчет их присутствие, но не думала, что их будет так много. Нужно как-то их отвлечь. Интересно, они меня уже почуяли? Мимо пронеслись еще двое. Я как раз снижалась, чтобы призрачные ведьмаки меня не задели, как вдруг один из них повернулся ко мне. Его глаза светились в темноте, но, к моему облегчению, он не вернулся, а занял свое место в строю среди остальных. Не издавая ни звука, я пыталась уловить какую-то систему в том, как они меняли позиции, но безуспешно. Всякий раз, когда я решала прорваться сквозь их барьер в одной точке, они перегруппировывались. Если я даже отсюда выбраться не в состоянии, то как справлюсь с остальной частью миссии? Магических барьеров вокруг Ониксовой крепости Селесте показалось недостаточно – Брианне приказали создать еще и эту живую стену непосредственно вокруг замка. Но я не должна останавливаться. У меня есть только эта ночь. Каждый день Брианна похищала души все новых людей, виккан или ведьм-отступниц, чтобы создать из них безвольных существ для усиления армии. Это не пустая угроза. От последней мысли меня замутило.

В небе на горизонте сверкали молнии. Сначала беззвучно, а чуть позже их раскаты пронзили ночь. Над