В ответ она злобно зашипела, и мне тут же стало не по себе. Если истории о русалках правдивы, значит, они попали сюда не по своей воле. С ними сотворили что-то ужасное, и теперь им приходится влачить жалкое существование в этой пещере, охраняя чудовище. Но нельзя сейчас погружаться в жалость. У всех нас когда-то были меч… Если меня не лелеять, я разобьюсь.

– Мечта, – громко и четко произнесла я и усмехнулась. – Вот разгадка. Мечта.

Задребезжали цепи, раздался недоверчивый смех. Однако источником звона были не оковы дракона. Как и сами девушки, я посмотрела на их запястья. На коже каждой из русалок, только что безупречно белой, теперь виднелись глубокие шрамы и нарывы. Я в ужасе перевела взгляд на их щиколотки. На них тоже виднелись раны. Невидимые кандалы! Нексор использовал их, чтобы привязать русалок к этому месту. Чтобы они, в свою очередь, обеспечивали выживание дракона – ведь только так он мог охранять заветное сокровище. Но в его колдовстве обнаружилось слабое место. Неужели он действительно рассчитывал, что никогда не появится человек, который правильно ответит на все вопросы?

Две девушки между тем взялись за руки и радостно закружились. Главная из них оглянулась на меня и добродушно улыбнулась:

– Я до сих пор тебе не представилась. Мама звала меня Камиллой.

– Ты была человеком?

Она кивнула:

– Да. Любимый мужчина утопил меня, потому что я ждала ребенка, которого он не хотел. – Она тоскливо улыбнулась. – Давным-давно Великая Богиня превратила меня в водного духа, а Нексор привязал к этому месту. Теперь я свободна. – Последнее предложение прозвучало чуть ли не обескураженно. – Спасибо тебе. За то, что вернулась и попыталась снова.

– И что ты теперь собираешься делать?

Остальные уже двигались к выходу. Они, как и прежде, были русалками, но по крайней мере освободились.

– Снаружи очень много рек, ручьев и озер, если я правильно помню. Мы найдем себе место. Главное, чтобы там светило солнце, а ночью на небе сияли звезды. Удачи тебе, юная королева. То, что ты ищешь, находится вон в том алькове. – Она кивнула на стену, окаймлявшую озеро слева. – Но будь осторожна, когда откроешь сундук.

– Я не молодая королева. В следующий раз, когда мы встретимся, можешь звать меня Валеа.

Она склонила голову набок:

– Имена – это всего лишь пустой звук во времени. Важна только наша судьба. – С этими словами русалка поспешила за остальными. – Я свою исполнила.

– Он узнает, что шкатулка исчезла? – окликнула я ее, когда девушка уже последовала за остальными.

– Нет, – ответило мне эхо, а дальше стало тихо. Чересчур тихо для пещеры, где обитает пятиглавый дракон, охраняющий сердце души колдуна.

Я сделала еще один шаг и еще. В ответ послышалось низкое рычание и лязг цепей. Но монстра по-прежнему нигде не было видно. Насколько глубоко это озеро? Интересно, дракон жил под водой или прятался за сталактитами? Какого он цвета? Я едва помнила видение, которое посетило меня в бальном зале под Карайманом.

Нужно наложить чары на Балаура. Должно быть, именно таким образом Нексор подчинил его своей воле. Другого объяснения нет. Заточение не назовешь дружеской услугой чудовища по отношению к колдуну. Нексор его заставил, значит, должен быть какой-то выход. Я медленно подалась вперед. Тишину прерывал лишь перестук капель воды, размеренно падающих со сталактитов. По мере моего продвижения становилось все холоднее. Поверхность озера заволокло туманом. Туманом, которого раньше здесь не было. Я остановилась и спряталась за одним из больших камней, на которых до этого сидели русалки. Сердце бешено колотилось в груди. Это не туман. Это пар над водой, и исходил он от пяти носов, выглядывающих из воды ровно настолько, чтобы выпустить его из ноздрей. Дракон наблюдал за мной, причем наблюдал все это время. Чешуйчатые головы были едва заметны, потому что он изменил их цвет к бирюзовому оттенку воды и серо-белому пару. Мощный рев заставил меня вздрогнуть. С потолка посыпались камни. Неужели он обрушит пещеру? Я высунулась из-за камня. Одна голова поднялась, в то время как остальные четыре оставались в укрытии. Длиннющая шея крутилась и вертелась во все стороны в поисках меня. Семиконечную звезду закололо от напряжения.

– Не подведи меня, – прошептала я и потянулась к воде.

Достаточно всего лишь ее коснуться. Словно догадавшись, что я задумала, вода отступила. Я снова спряталась за валуном. И едва успела, потому что залп драконьего огня дочерна опалил камни там, где на них только что опиралась моя рука.

– Покажись, – заявила одна из голов звонким девичьим голоском. – Глупое дитя. Когда-то я тебя уже убила…

Я прислонилась к камню. Дракон умел разговаривать!

– Не уйдешь, – нараспев протянул мальчишечий голос, который будто только начал ломаться.

Это мы еще посмотрим. Однажды он меня победил, больше такого не повторится. Тут по поверхности озера что-то хлестнуло. Целый поток воды хлынул на камень, за которым я пряталась, и намочил меня с головы до пят. Поймав каплю прямо из воздуха, я подула на нее. Она превратилась в лед, а холодный воздух заморозил и следующую каплю, и ту, что после нее. Я снова выглянула из-за камня. Лед распространялся с бешеной скоростью. Половину озера уже покрывал толстый слой. Две головы, которые оставались под водой, больше не двигались. Третья лежала, растянувшись на льду. Темные глаза внимательно изучали меня с ненавистью и отвращением. Монстр попытался плюнуть огнем, но из его носа вырвался лишь пар и с шипением растворился в ничто. Две другие головы все еще сопротивлялись. Они хлопали шеями по ледяной корке, пытаясь разбить ее. Их попытки становились все более дикими и отчаянными. Я вскочила, преодолела несколько метров, споткнулась и бросилась на живот ровно в тот момент, когда надо мной с жутким гулом пронеслось пламя. Протянув руку ко льду, я высвободила свою магию. Из моего тела хлынул холод и полностью заморозил озеро. Обе головы застыли. Чешуйчатая броня оледенела. А смертоносная влага поползла дальше. Все глубже в пещеру, взбираясь по стенам. Она растеклась по сталактитам и приглушила свет кристаллов. Я резко выпрямилась и бросилась к шкатулке, пока она тоже не покрылась льдом. К тому моменту, когда я достигла алькова, он уже замерз, но я постучала пальцем по поверхности и послала в него поток тепла. Лед над альковом лопнул, и я схватила ящик, который оказался больше и тяжелее, чем я предполагала. Замка я не увидела, но об этом беспокоиться буду позже. Сначала нужно убраться подальше от льда. Я побежала в пещеру, не в силах