– Они раздирают не Невена, – успокоил меня ликан. – Но тебе лучше не смотреть.

– Не смотреть? – От облегчения у меня сжалось горло. Приподнявшись на локтях, я выглянула из-за его плеча.

Целая дюжина русалок копошилась в останках дракона. Они обдирали его чешуйчатую броню, а две из пяти голов уже медленно несло к берегу. Озеро было уже не бирюзовым, а черным от крови чудовища. Маслянистые капли стекали с прежде белых одежд молодых женщин, которые вонзали свои клыки в плоть дракона и в буквальном смысле разрывали его на части. Они вернулись, чтобы расправиться с ним. Я не сдержала рвотный позыв.

– Валеа! – завопила Селия, и я резко обернулась. – Помоги же ему!

Все-таки сдвинув Ярона в сторону, я со стоном поднялась на колени. Зрелище, представшее передо мной в проходе, выглядело еще более жутким, чем истязание дракона.

– Нет, о нет, – бормотала я снова и снова, пока ползла к ним – ноги меня не держали.

По мере того как я приближалась, масштабы катастрофы становились все очевиднее. Селия стояла на коленях рядом с Невеном. Тот лежал на боку и судорожно пытался дышать. Его рубашка и плащ на спине прогорели насквозь и расплавились вместе с кожей. Она почернела и сморщилась, как многовековая шкура. О том, что колдун еще жив, я догадалась только по пульсирующей крови из раны на голове и по тому, что он корчился от боли.

Селия прижимала руку к ране, но не могла остановить кровотечение.

– Зачем ты это сделал? – всхлипывала она.

– Что случилось? – Горло болело так, будто я наглоталась камней, а все тело словно долго били. Когда я попробовала встать, ноги подкосились. Ярон меня поддержал. Почему я вдруг оказалась так далеко от них?

– Я был недостаточно осторожен, – извинился он. – Мне пришлось трансформироваться и одновременно вытаскивать тебя из-под огня. Все произошло очень быстро. В итоге я просто потянул тебя за собой.

– Все в порядке. – Я игнорировала черную жижу, которая небольшими волнами докатывалась до нас, и ужасную вонь. – Что сделал Невен?

– Он бросился к Селии и заслонил ее собственным телом, – тихо пояснил Ярон. – Иначе сейчас от нее осталась бы лишь кучка пепла.

– Ты знаешь почему, – немного запоздало ответил Невен на вопрос Селии, но последние слова растворились в хрипах.

– Нет. Тебе придется объяснить мне подробней! – зашипела она. Из ее рта высунулись клыки, но она не поддалась искушению крови. Вместо этого стригойка положила другую руку ему на грудь: – Как ты мог сделать что-то настолько глупое?

– Это не глупо. – Он снова застонал. – Просто немного больно. Скоро все пройдет. Пообещай мне, что поможешь Валеа. Она должна выполнить свою задачу. Чтобы… чтобы…

Чтобы в следующей жизни он мог жить, а его душа не была бы привязана ко мне. Я зажала рот рукой, когда он повернул голову ко мне. Глаза колдуна сияли знакомым темно-фиолетовым цветом, а лицо, что удивительно, не пострадало.

– Я должен был защитить тебя, – прошептал он. – Я дал тебе клятву на крови, но… – Он закрыл глаза. Губы побелели.

Мы все знали, почему Невен спас Селию, даже если он никогда не признавался ей в этом.

– Ты поступил правильно, – утешила его я. – Ты всегда помогал мне. Во всех жизнях. – Я подвинулась как можно ближе и взяла его за руку. Несмотря на жар, в котором обгорела, она казалась ледяной. Осталось уже недолго. – Не думай обо мне, помни только о своих планах. Твоя следующая жизнь будет полностью принадлежать тебе. Больше не нужно ни искать меня, ни бороться. Ты сможешь жить своей жизнью. Так, как ты хотел.

Голос дрожал, но я подавила слезы, которые норовили пролиться из глаз. Оплакивать его я буду позже. А сейчас просто хотела отпустить его в страну вечного лета. Чтобы он больше не мучился.

– Я освобождаю тебя, – тихо проговорила я. – Я освобождаю тебя от клятвы на крови. – И все же мне не удалось сдержать слезы. – Я буду по тебе скучать, ты всегда был моим лучшим другом. Но не возвращайся ко мне, даже если я не справлюсь. Ты был не виноват в моих поступках, и все же Великая Богиня наказала и тебя. Не возвращайся.

Выпустив когти, я коснулась тонкого шрама, оставшегося от клятвы на крови. Потом нарисовала звезду у него на лбу.

– Ты свободен, – чуть слышно повторила я.

Невен не ответил, и я надеялась, что он будет придерживаться своего плана. Он заслуживал большего. Гораздо большего.

– Глупый, – прошептала Селия, в то время как его дыхание все больше замедлялось. Она убрала свою руку с его груди, переплела их пальцы, прижав их к груди. Ее глаза стали кроваво-красными. – Если ты думаешь, что я позволю тебе умереть до того, как мы покончим с Нексором и Селестой, то ты ошибаешься. – На лице стригойки читалась ужасная мука.

Колдун уже не открывал глаза, у него не хватало сил, но окровавленные губы, казалось, улыбались.

– Я рад был тебя спасти, – выдохнул он. – Потому что… – Его голова завалилась набок.

– Потому что? – закричала она. – Не смей умирать, прежде чем скажешь.

– Селия, – настойчиво позвала я. – Отпусти его. Он не выживет после такого.

– Нет, выживет. Он заслуживает большего, чем такая глупая смерть. Только ради того, чтобы возродиться, а потом снова сражаться за тебя и страдать. А именно это он и будет делать. Снова и снова. Мы оба знаем это, и он тоже знает. Он слишком долго носил в себе эту вину.

Я изумленно распахнула глаза. Невен ей все рассказал. Стригойка знала о моих самых страшных грехах. Селия злобно на меня смотрела. Злобно и разочарованно. И прежде чем Ярон или я успели остановить ее, она схватилась за обрывки рубашки Невена, которая спереди осталась почти целой, и обнажила его грудь, почти незаметно поднимавшуюся и опускавшуюся. А затем вонзила свои клыки прямо в сердце колдуна, не оставив нам времени отреагировать. Я задохнулась от ужаса. Ярон обхватил меня руками и оттащил в сторону. Он вжал мне в руку кинжал, который я крепко стиснула, пока ошеломленно смотрела, как Селия вливает свой яд в тело Невена и одновременно пьет его кровь. Я забилась в попытках освободиться. Однако в физической силе с Яроном мне не сравниться. Он поволок меня к выходу из пещеры и лишь там отпустил. На дне ущелья поток воды шумел так громко, что я едва слышала собственные слова.

– Она его обратит! – Паника охватила меня. О чем Селия думала? – Она не