Селеста притворно вздохнула. – Брианна подтвердила, что та часть крепости Лазарь, под которой предположительно находился источник, обрушилась. Габриэлла не пришла в восторг от ее визита. Но этого никто и не ожидал.

– Ты мне не поверила?

– Поверила. – Ведьма скрестила руки на груди. – Но захотела убедиться. Значит, ты вспомнила о другом источнике?

Я сделала глубокий вдох.

– Валеа, – прохрипел Ярон, словно ему с невероятным трудом удалось вообще что-то сказать. – Не делай этого.

Его мать развернулась на пятках и заклинанием заставила его упасть на колени.

– Не смей препятствовать королеве. – Вокруг шеи парня обвился световой луч, и она дернула за него так сильно, что глаза Ярона вылезли из орбит.

– Нет! – взревела я и бросилась к нему.

Вот только Нексор все еще держал меня за руку. Он дернул меня назад и прижал к своей груди. Одновременно с этим при помощи волшебной палочки колдун разрубил магическую петлю Брианны. Одна половина бесполезно повисла на шее Ярона, и он стянул ее, жадно глотая ртом воздух. Другой кусок веревки из света полетел к Брианне и, прежде чем она успела что-то сделать, обернулся уже вокруг ее шеи. Нексору тоже надоело ее терпеть. Наместница Селесты задыхалась и хрипела, однако это не вызвало у меня ни капли сочувствия. Я перестала сопротивляться хватке Нексора. На ум пришли два слова, но я знала: если скажу их, что-то в моей душе бесповоротно изменится. И все же как хотелось сказать ему: «Убей ее». Я с такой силой кусала губы, что ощутила во рту привкус крови. Веревка на шее Брианны ослабла и упала. Женщина с проклятиями рухнула на колени. Хватка Нексора расслабилась настолько, что я смогла поднять на него глаза – и обрадоваться, что он не воплотил в жизнь мои страшные мысли. Его голодный взгляд был прикован к моим губам. Все органы чувств тела стригоя полностью сосредоточились на мне. Колдун опустил голову. Очень медленно, чтобы дать мне шанс высвободиться. Но я даже не шелохнулась, и он коснулся моих губ невесомым поцелуем. Язык слизал капельку крови с моей кожи. Я подавила стон и вместе с тем содрогнулась. Вспомнила, что показало мне сердце его души. Как близки мы когда-то были. Почувствовала, сколько силы воли ему требовалось, чтобы не углубить поцелуй. Сделать то, чего он жаждал тысячу лет. Повторить то, что в чем я так давно ему отказывала. Мое сердце забилось быстрее. В животе разлился жар. Я хотела этого не меньше, чем он. Хотела поцеловать его. Глубоко, а потом еще глубже. Его губы нежно скользнули по уголку моего рта. Рука его успокаивающе пробежалась по моей спине. Кончик его носа прошелся по моему виску. Кровь остановилась, но он все еще чувствовал ее запах. Из его горла вырвался низкий рык.

– Дети, дети! – Селеста хлопнула в ладоши. – Возьмите себя в руки. – Улыбка, которой она одарила нас, когда мы оторвались друг от друга, была такой же фальшивой, как и ее возраст. – Не могли бы вы отложить это? Я хочу получить ответы.

Видимо, королеву не волновало, что ее наместница только что чуть не погибла. Лично она предпочла бы задушить меня, если я правильно истолковала это выражение лица.

Не обращая внимания на Ярона и Брианну, я сосредоточилась исключительно на успокаивающем присутствии Нексора, каким бы абсурдным это ни казалось. То, что я собиралась сделать, было одновременно и правильным, и ошибочным. Через минуту я раскрою секрет, который хранили тысячу лет. Секрет, за который погибли Илеана, Андрада и многие другие. Мы должны открыть источник в последний раз, чтобы спасти Ардял.

– Я вспомнила местонахождение еще одного источника, – начала я. – Он находится на пересечении линий силы, которые проходят через Ардял. – Селеста не двигалась. Она даже не дышала, а я между тем продолжила: – Этот узел находится в старой крепости Пател. Полагаю, именно поэтому ее когда-то там и построили: чтобы защитить источник. Точно так же как и крепость Лазарей.

– И ты в этом уверена? – серьезно спросил Нексор.

Я кивнула:

– Уверена. Я узнала алтарь, который теперь стоит в Раске. Раду однажды сказал мне, что виккане перенесли его в безопасное место.

В белых глазницах Селесты вспыхнула жадность.

– Насколько я знаю, от крепости Пател остались лишь руины. Где именно находится источник?

– В саду, – нерешительно откликнулась я. Неужели я только что совершила самую большую ошибку из всех возможных?

– Брианна, – приказала Селеста, – ты знаешь, что делать.

Наместница кивнула и длинными шагами направилась к двери. Они готовились к этому моменту, и вот время настало. Ярон последовал за матерью, склонив голову. Позже нужно будет поблагодарить его за то, как он рисковал ради меня прошлой ночью.

– Ты – немедленно готовься к путешествию, – обратилась королева ко мне. – Второй ковен заберет Эстеру в Карайман. Там ей будет лучше.

– Нет. – Я замотала головой, кровь превратилась в растаявший лед. – Она останется со мной.

– Твое мнение не имеет значения. Это уже решенный вопрос. Бредика хорошо о ней позаботится, а ты будешь меньше отвлекаться. Поверь мне. Я ведь забочусь о твоих же интересах.

Нет, ничего подобного. Селеста боялась, что в последнюю секунду я сбегу с Эстерой, прежде чем она получит магию, которой так страстно желала. Эстера была для нее пешкой, необходимой, чтобы навязать мне свою волю.

– Или Эстера останется со мной, или мы никуда не полетим.

Улыбка королевы стала почти жалостливой.

– А ты мне точно нужна? – начала вслух рассуждать она. – Кровь Эстеры течет и во мне, и в твоей дочери, еще у меня есть мальчик из линии Илеаны и Селия Лазарь. Без тебя вполне можно обойтись, если я правильно поняла. Но, конечно, я ни в коем случае не причиню тебе вреда. По крайней мере пока не откроем источник.

Нексор тихо зарычал и обнял меня за плечи.

– Когда ты приняла такое решение? – спросил он с убийственным спокойствием. – Мы это не обсуждали.

– Нет, не обсуждали, дорогой. Но ведь я и не обязана, правда? Я все еще королева.

Она вздернула подбородок. Поцелуй разозлил ее. Селеста хотела заполучить Николая, когда Нексор освободит его тело, и хотя я уже выносила ребенка от Николая, ей не нравилось видеть, как его губы касаются моих. Вот только ей никогда не удастся сблизиться с Николаем. Никогда, пока я способна этому помешать.

– Эстера останется с матерью, – резко заявил Нексор.

Селеста рассмеялась.

– Боюсь, уже слишком поздно. Она давно в пути, и я надеюсь, что твоя непокорная сестра спокойно передала ее Криспиану. Но если нет… Ну, что тут скажешь? Этот ребенок