Алексей схватил меня за руку, чтобы я не выцарапала этой змее глаза. С другой стороны от меня появился Нексор, и Селеста отступила в сторону. Я подавила ухмылку. Окна в зале распахнулись с такой силой, что стекла разлетелись вдребезги.

Ведьмы сели на свои метлы. Лупа отвела Дариана к Магнусу, а затем забралась к Илие. Призрачные ведьмаки, охраняющие замок, образовали живой коридор, через который пролетели Селеста и Брианна. Люциан и Ария последовали за ними. В отличие от всех остальных случаев, когда мы куда-то отправлялись, сейчас Селеста воздержалась от дополнительной охраны. Полагаю, чтобы круг посвященных в тайну источника был небольшим. Кого из нас она оставит в живых, когда наконец получит доступ к магии? Нексор встал рядом со мной и кивнул Алексею. Затем мы присоединились к небольшому отряду, которому предстояло навсегда изменить историю Ардяла.

Глава 19

Крепость Пател в Ардяле

В воспоминаниях крепость Пател была невредимой – красивое овальное здание из белого известняка. Руины, к которым мы приблизились после нескольких часов полета, не имели ничего общего с тем внушительным зрелищем. Они представляли собой лишь бледное отражение одного из самых величественных зданий древности. Все окна давно выбили. Остатки серых стен устремлялись в небо, и их поглотили плющ и дикий виноград. Только сад, который в памяти Эстеры раскинулся перед ней в виде аккуратно выложенных геометрических фигур, сегодня являл собой куда более привлекательную картину. Бесчисленные цветы и травы, которые здесь когда-то выращивали виккане, из года в год размножались самостоятельно и пускали корни в самых невероятных местах. Бордюры и гравийные дорожки исчезли. Этот сад был предоставлен самому себе уже более двухсот лет и использовал это время, чтобы расти и процветать. Я увидела олененка, который проворно отпрыгнул в сторону, заметив нас. Зайцы бросились обратно в руины, а насекомые возбужденно зажужжали, когда мы нарушили их покой и приземлились среди цветущего тимьяна, ромашки и тысячелистника. Марго и Альме здесь бы понравилось. Мирная атмосфера была окончательно развеяна, когда в небе появилась дюжина призрачных ведьмаков и опустила на землю черный саркофаг. Неужели он все это время находился в Ониксовой крепости?

Я была признательна Нексору за то, что он немедленно приказал им убраться подальше. Им здесь делать нечего. Сам он встал рядом с саркофагом. Черный камень засветился, когда солнце вышло из-за тучи, а лунные камни словно стали прозрачными. Какие еще воспоминания хранили эти камни о сложном мужчине, чьи пальцы неподвижно лежали на них? Он повернулся ко мне и напряженно улыбнулся. В его глазах светился страх. Он вот-вот достигнет конца своего тысячелетнего пути и теперь страшится будущего? Никто не понимал этого лучше меня. Но я не могла его утешить.

Над нашей группой воцарилось молчание. Дариан тревожно и потерянно цеплялся за руку Лупы. Магнус стоял позади них двоих, его пальцы лежали на мече. Мне показалось, что открывшееся зрелище он осматривает чуть ли не с благоговением. Лупа потянула Дариана к стене с изображением Великой Богини, и я ощутила благодарность сестре за то, что она его отвлекла. Мальчик беспокоился об Эстере и стремился поскорее воссоединиться с ней. Понимал ли он, что если мой план провалится, то ему придется уехать с Магнусом и Лупой и, возможно, он никогда больше не увидит Эстеру? У меня не хватало духу сказать ему об этом. Моя сестра сорвала бутон ранней розы и положила его на камень у ног Богини. На меня она даже не взглянула. Это лишь небольшая зарисовка ее реакции, когда она узнает правду. Дариан последовал ее примеру. Они оба склонили головы, и Лупа прошептала молитву. Мальчик почтительно погладил ноги статуи. Искусная работа мастера была настоящим шедевром, и мне тоже хотелось бы помолиться Богине, но я уже утратила ее благосклонность. Я предала не только свой народ, но и ее. Конечно, она ожидала от меня большего.

Селеста торжествующе улыбнулась и обвела взглядом ветхие развалины. Крепость уничтожили не ведьмы, а стригои. Об этом мне говорил Николай. Но на самом деле это не имело значения. Это здание служило отражением того народа, к которому я когда-то принадлежала. Королева же, вероятно, видела только разрушения, зато я отметила силу цветов, которые пробивались из каждой трещины в стенах, расползаясь повсюду, докуда хватало глаз. Королева никогда не сможет полностью уничтожить виккан, в этом я не сомневалась. Эстера не смогла. Тем не менее то, что я намеревалась сделать, могло быть ошибкой, и Селеста предвидела, что я приду к этому пониманию. Именно поэтому она забрала у меня ребенка. С тех пор как эта ведьма привезла Эстеру из Мунтении в Ардял, я старалась не показывать, как сильно за нее боюсь. Старалась не демонстрировать свою любовь слишком явно, что было ужасно трудно. Оставалось надеяться, что Эстера все равно это чувствовала, даже если не понимала, почему я так сдерживаюсь. Но я изначально осознавала, что рано или поздно Селеста использует моего ребенка против меня. Именно так она в итоге и поступила. Мне хотелось вскочить на свою метлу и улететь в Карайман, хотелось убедиться, что с Эстерой действительно все в порядке. Селеста тоже считалась наследницей Эстеры. С ней Дариан и Алексей, и я все показала Нексору. Они могли бы открыть источник и без меня. Если я сбегу сейчас, она, возможно, не остановит меня, однако мне придется жить с тем, что я бросила всех. Ради своей дочери. Я поймала себя на том, что мысленно желала нападения на нас корбиев Магнуса или чтобы он просто улетел с Дарианом и спрятал его где-нибудь, где Селеста никогда его не найдет. Я мечтала о чуде, которое помешает нам снова открыть источник. Впрочем, уже слишком поздно. Решение принято. Я сама его приняла. Теперь нужно делать по одному шагу за раз. Это единственное, что я могла предпринять. Как для Эстеры, так и для Николая и Ардяла.

Очередная серая дождевая туча заслонила солнце, когда Селеста обратилась ко мне:

– Где именно находится источник, моя дорогая? Не будем терять время.

– Валеа… – В голосе Лупы звучала мука. Она повернулась и все-таки посмотрела на меня. – Не делай этого.

Из палочки Брианны прямо в сестру выстрелила плеть из света. Но прежде чем луч попал в мою сестру, Илия шагнул к ней и перерубил хлыст взмахом меча. Свет погас.

– Не смей больше поднимать руку, – процедил он грозным тоном, –