поверить, что держу в руках то, к чему так стремилась. Получилось! Я нашла пещеру, разгадала загадки русалок и одолела дракона. Все это казалось едва ли не слишком просто. Взгляд через плечо подтвердил, что Балаур все еще заперт во льду. Добравшись до коридора, я упала на колени. Ноги дрожали. Впрочем, руки тряслись еще сильнее. Интересно, как мне теперь лететь обратно в крепость? Я осторожно поставила шкатулку на землю. Заставив себя успокоиться, погладила черное дерево ящика, который простоял здесь тысячу лет. Шкатулка была облицована полосками латуни с изящной гравировкой. Замысловатые узоры, которые могли появиться только под воздействием заклинания, переплетались вокруг различных рун, значения которых я не знала. Я аккуратно положила руку на шкатулку и почувствовала, как внутри вибрирует сила. Должно быть, альков дополнительно ее экранировал, но теперь я отчетливо ее ощущала. Как бы ни выглядело сердце души, какую бы форму ни имело, перед тем как его унести отсюда, мне придется тщательно его замаскировать. Закрыв глаза, я направила свою магию в шкатулку… Я ожидала обнаружить там мрак и черноту. Ожидала тюрьму, но единственное, что ощутила, – это приветствующий меня мягкий стук и надежду. Очень чистую и такую светлую, что у меня перехватило дыхание. Это сердце не утратило своей доброты. Даже после того, как истинный владелец так жестоко вырвал его и запер здесь.

Вдруг я увидела Нексора, который сидел на цветочном лугу с Эстерой и помогал ей плести цветочный венок. Я увидела, как они вместе переходят вброд ручей. Эстера подняла повыше и завязала свое платье, и они пытались поймать рыбу. Когда она оступилась, он подхватил ее, отнес обратно на луг и начал расстегивать ее платье. Каждое случайное движение посылало мурашки по ее позвоночнику, с поразительной интенсивностью отзывающиеся и во мне.

– Что ты делаешь? – мягко спросила она.

Он поцеловал ее в плечо.

– Раздеваю тебя. В мокром платье ты можешь промерзнуть до смерти.

– Если я совсем разденусь, может случиться то же самое, – поддразнила она его.

– Я тебя согрею. – Он перекинул ее волосы в сторону и поцеловал за ухом.

– Нас может кто-нибудь увидеть, – выдохнула Эстера с закрытыми глазами, когда его ловкие пальцы стянули с ее плеч платье и нижнюю рубашку.

– Никто нас не увидит. – Нексор уложил ее на траву.

Мы были так молоды. Но такими беззаботными, как в тот день, не были больше никогда с тех пор, как я стала королевой. Настоящее и прошлое расплылись, стоило мне закрыть глаза.

Я моргнула, подняв глаза к солнцу, и обнаружила разноцветную завесу, которую он раскинул вокруг нас. Мне было видно небо, полог листвы и птицы высоко в облаках, но под завесой мы оставались одни. У меня в груди что-то болезненно сжалось. Потребность сбежать с ним, бросить эту страну и все свои обязательства стала просто непреодолимой. Однако я не могла так поступить. Вместо этого я запустила пальцы в волосы на его затылке и привлекла к себе. Когда он поцеловал меня, на мгновение я даже забыла о смерти, которая шла за мной по пятам. Нексор целовал меня медленно и нежно. Его руки скользили по моему телу, а мои обвили его шею. Я притягивала его к себе все ближе и ближе, пока он не лег на меня сверху. Наша одежда исчезла, и я почувствовала его улыбку на своих губах, пока сама скользила ладонью по его боку, призывая заняться со мной любовью.

– У нас предостаточно времени. – Он рисовал дорожку из поцелуев на моих ключицах и изгибе груди. Мои движения становились все более беспокойными, и тогда Нексор взял в рот сосок и нежно провел по нему языком.

Время – это как раз единственное, чего у нас не было, и все же я не стала его останавливать. Позволила ему запоминать мое тело в мельчайших подробностях, чтобы в последующие годы, которые ему придется провести без меня, он помнил, что мы с ним пережили вместе. Колдун любил меня с нежностью, от которой на глаза наворачивались слезы.

Я хотела сбежать из этого воспоминания, но не могла. Моя душа жаждала вернуться в то место.

Он целовал меня дико и страстно, и я ни в чем ему не уступала. Тело горело, пылало, но этого все равно было недостаточно. Каждая частичка меня настроилась на него. Я вслушивалась в хриплые стоны, которые издавал Нексор, исследуя меня. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвется, в то время как его губы прокладывали путь по моей коже к самому центру, а когда он уткнулся лицом между моих бедер, я взорвалась. Тянула его за волосы и выкрикивала его имя. А потом Нексор оказался внутри меня. Желание, темное и настойчивое, полыхало в его глазах и зеркально отражало то, что чувствовала я. Двигаясь, мы ни на секунду не отрывали глаз друг от друга. Он проникал все глубже и глубже, пока между нами не осталось ни миллиметра свободного пространства. Мы говорили друг другу глазами все то, что не могли выразить словами. Как сильно любим друг друга, как велик наш страх перед будущим, как мучительно нам будет не хватать друг друга и как горячо мы желали, чтобы Великая Богиня, которой наш народ не молился со времен Вилы, смилостивилась и однажды возвратила нас друг к другу. Достигнув кульминации вместе, мы слились воедино. Нексор обнимал меня так крепко, словно отказывался когда-либо отпускать.

Через день он отправился в Ониксовую крепость и начал свои бесславные попытки постичь секрет бессмертия. Горе, которое текло через меня сейчас, было не только моим собственным, но и горем сердца в шкатулке. Колдун лишил свою душу возможности когда-нибудь вновь так полюбить. Он не доверился Великой Богине. Сегодня я знала почему. Потому что мы оба согрешили. С чего бы ей оказывать нам такую услугу? Мы встречались опять и опять, в разных жизнях, но никогда больше не любили друг друга.

Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы отвести руку от шкатулки. И тем не менее я продолжала кожей ощущать его прикосновения, его поцелуи, и мне отчаянно хотелось закричать оттого, что мы все это сами разрушили.

– Я верну тебя ему, – прошептала я, вытирая слезы со щек. – Я все исправлю. Твое заточение подошло к концу.

Когда я обвела пальцами руны, цвет дерева потускнел, и оно стало прозрачным. На миг меня ослепил яркий свет. Из коробки что-то выскочило. Белый заяц. Зверек со сверхъестественной скоростью помчался по коридору. Не успела я встать на ноги, как на его