замком загрохотал гром, но это явно была не гроза. Кто-то прорвался сквозь защитные барьеры. Неужели кому-то хватило безрассудства, чтобы на такое решиться, и что этот кто-то задумал? Оставалось только верить, что это не помешает моим планам. Призрачные ведьмаки повернулись на запад, в ту сторону, откуда доносился гром. Затем, как по команде, они пришли в движение и полетели в сторону незваного гостя. Я с облегчением вздохнула. Кто бы это ни был, я надеялась, что он сбежит. Моя же цель находилась на востоке, и теперь путь свободен.

– Вперед, – прошептала я метле, и мы сорвались с места, слились с темнотой, ветром и временем.

Вот и ущелья остались за спиной. Я пронеслась под каменными мостами, которые вылепила природа. Перемахнула через верхушки деревьев и пересекла бурные узкие ручьи. Затем поднялась повыше и стала внимательно изучать расселину. Просила Великую Богиню мне помочь. Алексей следовал за Нексором при дневном свете, теперь же все было гораздо сложнее. Метла на мгновение замедлилась, совершила кувырок, а затем устремилась вниз под таким углом, что я вскрикнула и крепче вцепилась в рукоять. Каменные стены быстро приближались, и я уже не сомневалась, что мы врежемся в них и разобьемся. Вдруг метла заложила крутой вираж, нырнула в щель, а затем передо мной открылось узкое ущелье. Глотая ртом воздух, я пыталась выровнять дыхание, одновременно поглаживая ручку метлы.

– Могла бы и предупредить, – пробормотала я и огляделась.

Камни поблескивали серебром, давая немного света. Достаточно, чтобы понять: расстояние между стенами не более двух метров. Дальше мы летели очень медленно, потому что в некоторых местах коридор настолько сужался, что, раскинув руки, я могла бы коснуться камня. Мы пролетели по всей длине ущелья, однако я не заметила ни пещеры, ни чего-либо даже отдаленно напоминающего лаз. На дне ревела вода, и от жуткого шума хотелось заткнуть уши. Я развернулась и направилась обратно, внимательно осматривая стены. Он должен быть где-то здесь. Во мне нарастало отчаяние, ладони вспотели. Что, если я не смогу найти пещеру и мне придется вернуться в крепость, так ничего и не добившись? Тогда завтра я буду вынуждена открыть источник для Селесты и Нексора, не имея на руках ничего, способного их остановить. Когда я в третий раз облетела ущелье, мое внимание привлекло дерево, крона которого росла почти вертикально вниз. Просто чудо, что оно вообще нашло опору. Должно быть, его корни зацепились за верхний край, который здесь выступал не так сильно. Я приблизилась к нему, отодвинула листву в сторону и вздохнула с облегчением. За ней оказался узкий проем высотой с человека. Навстречу мне хлынул мерзкий смрад, и к горлу подступила тошнота. Я спрыгнула с метлы, и под сапогами хрустнули мелкие камни и кости. Будь у меня хоть какие-то сомнения в том, что я попала в нужное место, они бы уже исчезли. Должно быть, это остатки еды, которой русалки кормили дракона и питались сами.

– Будем надеяться, что мы едой не станем, – шепнула я метле, прежде чем превратить ее обратно в заколку и закрепить в волосах так прочно, что заболела кожа.

Стены пещеры сверкали, подобно небу с миллионами пойманных звезд. Моя кожаная форма плотно прилегала к телу и была покрыта защитными чарами от огня. Я не планировала сгореть здесь, как Эстера. О провале не могло быть и речи. Завтра утром мне нужно сидеть у постели своей дочери, когда она проснется. Я оглянулась через плечо и удостоверилась, что за мной никто не следит. Потом сделала шаг, а за ним еще один. До моих ушей донесся шум. Он звучал как… тоскливый шепот. Как будто весенний ветер перебирал серебряные колокольчики и слегка покачивал их. Я двинулась вглубь постепенно светлеющего коридора. Это не пойманные звезды, а кристаллы, которые с течением времени образовались на стенах. Чем круче вниз тянулся коридор, тем ярче они сияли, а их структура становилась все более изящной и кристаллической. Я шла на зов русалок, поскольку эта песня наверняка исходила от них. Тоска в их голосах предупреждала меня о судьбе, которая их постигла. Чем ближе я подходила, тем отчетливее разбирала слова. Они рассказывали свои истории, и хотя я знала, что должна быть с ними осторожна, у меня не получалось избавиться от тяги к их голосам. Русалки пели о своих любимых, которые предавали их и изменяли. О поцелуях и нежности, которых им не хватало. О нарушенных обещаниях и разбитых сердцах. Все они когда-то любили и были обмануты и убиты своими возлюбленными. Утоплены. Из жадности, ревности или ради забавы. И эти девушки стали духами воды. Потому что их души отказались покидать этот мир, хотя в нем жили мужчины, которые их убили. Многие из них с тех пор утаскивали невинных мужчин или женщин в глубины озер и рек, потому что завидовали жизни, которую хотели бы прожить сами. Как Нексору удалось убедить русалок охранять Балаура и заботиться о нем, было для меня загадкой. Может, он обещал вернуть их к жизни? Сколько обещаний он дал и нарушил? Впрочем, как я могла винить его в том, что сама делала сотни раз? По шее побежали мурашки, и я стиснула зубы. Я не Эстера. То, что когда-то совершила эта душа, не имело никакого отношения ко мне.

Проход сделал небольшой изгиб, еще немного опустился, и вонь усилилась. Но потом тропа расширилась и превратилась в пещеру, конца которой я даже разглядеть не могла. С потолка свисали сотни сверкающих сталактитов, покрытых блестящими кристаллами. Кончики некоторых из них достигали поверхности озера, простиравшегося передо мной. Никогда не видела ничего более прекрасного. Вода искрилась бирюзовым цветом, а на больших камнях сидели красивые девушки в белых шелковых платьях. Они расчесывали свои золотистые волосы и пели завораживающими голосами. Каждая из них наблюдала за мной огромными сияющими глазами с вертикальными голубыми зрачками. По мере моего приближения они расширялись. Змеиные глаза. Я подавила страх, охвативший меня при виде этого зрелища. Мои инстинкты кричали, что нужно немедленно отсюда бежать, но я их проигнорировала и вместо этого поклонилась русалкам. Пение смолкло, и из глубины пещеры за спинами женщин донесся рев существа с пятью головами. Балаур проснулся. Каждый волосок на моем теле встал дыбом. От того, как прямо я стояла, у меня заболела спина, а глаза защипало, потому что я не смела моргнуть. Русалки выжидающе на меня смотрели. Неужели они думали, что я развернусь и уйду? Такого точно не произойдет. Так пролетела минута, затем другая. Наконец