Мне потребовалось усилие, чтобы не закатить глаза. У каждого из нас своя правда, а каждая правда – это лишь полуправда. Старая королева, Селеста, Нексор, даже я – все мы интерпретировали события прошлого совершенно по-разному, никто из нас не желал отступать от своей трактовки, и это превратило нас во врагов, поскольку мы стремились к разному будущему. Что лучше для Ардяла, станет ясно только тогда, когда мы сами уже смешаемся с пылью истории.

– Я остаюсь при своем: мне не нужна эта магия. Я верю в Великую Богиню и ее мудрость.

Селеста запрокинула голову и рассмеялась.

– Как скажешь. Даю тебе время до завтра. Потом я хочу знать, где находится один из других источников. Закопайся куда-нибудь. Уединись в таком месте, где, по-твоему, ты сможешь вспомнить, но завтра я требую ответа.

Это мне подойдет. Одной ночи будет достаточно. Затем я либо умру, либо заполучу сердце души Нексора. Обнимающая меня рука напряглась, я чувствовала контуры его мышц сквозь кожу своей куртки. Чувствовала его надежду на счастливый конец для нас, и мне казалось, что мое сердце сейчас разорвется. Он не поймет.

– Завтра я скажу тебе, где найти источник, и мы откроем его. Только обещай мне, что не будешь отстранять другие народы. Как только Нексор вернется в свое тело, а душа Николая освободится, палатин получит свою долю магии, так же как и виккане. Как того требует обычай. Ты не станешь присваивать источник себе.

– Конечно нет. – Она лгала, мы обе это знали. Селеста готова на все, чтобы владеть магией единолично. – Мы же не собираемся нарушать традицию. Я возьму для нашего народа ровно столько магии, чтобы ее хватило для защиты от людей. Виккане и стригои могут присоединиться к нам в обороне Ардяла.

– Присоединятся, если землям будет грозить опасность. – Мы обе ходили вокруг да около, как две шипящие кошки.

– Тогда решено. Я бы хотела показать тебе еще кое-что. Просто в качестве стимула. Подойди ко мне.

Она не стала дожидаться ответа, а плавно шагнула к окну в полной уверенности, что я последую за ней. Нексор неохотно меня отпустил. Из окна открывался вид не на горы, а на внутренний двор замка. Я ахнула. В воздухе парили клетки. Они напоминали те, в которые люди ради развлечения сажают птиц. Но в клетках королевы находились не птицы, а люди и виккане. Возможно, даже ведьмы-отступницы и стригои. Их было так много и они так тесно толпились в своих летающих тюрьмах, что могли только стоять. Ужасающее зрелище. Слышались пронзительные крики, и я увидела, как призрачные ведьмаки открыли клетку и вытащили оттуда трех пленников, которые отчаянно отбивались. Четвертая жертва, женщина, воспользовалась моментом и бросилась вниз через образовавшееся отверстие. Ее тело упало и разбилось о мощеный двор. Она так и осталась лежать там с вывернутыми конечностями. Пока другие заключенные не успели по ее примеру добровольно покончить с собой, прутья снова закрылись с помощью магии. На труп женщины никто не обращал внимания.

– Как ты можешь быть такой жестокой? – спросила я бесцветным тоном.

У меня на лбу выступил пот, руки задрожали. Как долго узники заперты там? Многие из них лишь апатично цеплялись за прутья. В некоторых клетках заключенные даже пытались взобраться по прутьям на скругленный купол. От чистой безысходности, ведь там не было ни одной двери или отверстия, через которое можно сбежать.

– А что мне еще делать? – спросила Селеста приторно-сладким голосом. – Думаешь, мне нравится быть жестокой? Уверяю тебя, это не так. – Она понизила голос. – В молодости я мечтала сбежать из Караймана вместе с Космином. Я не хотела нести такую ответственность. Хотела маленький домик с садом. Мужчину, который любил бы меня. Но у меня были обязанности, поэтому я отпустила его, подарив будущее, которого он заслуживал. – Черты ее лица настолько смягчились, что Селесту было не узнать.

– Ты могла бы потребовать, чтобы он остался с тобой.

– И ждать, что однажды он меня возненавидит? Даже у меня есть предел. Я отпустила его, и другая женщина родила ему детей. Детей, которые не прокляты. – Королева поджала губы, и вся мягкость исчезла.

Когда-то она была молода. Полна мечтаний и надежд. Все они разбились вдребезги после пророчества ее матери. Но мне нельзя думать об этом. Нельзя сочувствовать ей. Это не оправдывало ее поступков ни в прошлом, ни в настоящем.

– Наша магия угасает, и мне нужна армия, которая будет безоговорочно мне подчиняться, – отрезала королева суровым тоном, из которого полностью улетучилась всякая сентиментальность. – И это – призрачные ведьмаки. Преданные и верные.

– Ты имеешь в виду безвольные.

Она проигнорировала мою колкость.

– Каждый дополнительный день отнимает новые жизни. Мы друг друга поняли?

– Предельно четко. – Я в ответе за всех за этими стенами, чьи души она украдет.

– Хорошо. Тогда увидимся завтра утром и сразу отправимся в путь. Убедись, что твой ребенок и твои друзья готовы к путешествию. Они будут нас сопровождать.

С этими словами она меня отпустила.

– Нам с Селестой нужно кое-что обсудить. Я присоединюсь к вам позже, – тихо сказал Нексор, убирая прядь волос с моего лица. – Если ты не против.

Я подняла на него глаза. Поцеловав его, я подарила ему надежду. Это неправильно, но я ни о чем не жалела. Однако и допустить повторения не имела права.

– Чтобы вспомнить, мне необходима тишина, – тихо произнесла я. – Из кольца трудно что-то извлечь. Столько времени прошло.

– Конечно. – Во взгляде колдуна читалась покорность, и я отвернулась, потому что мне было больно его разочаровывать. Это так же неправильно, как и вся эта ситуация. Меня не должны волновать его чувства. И тем не менее они меня волновали.

Надо сосредоточиться на своем задании и поговорить с Алексеем. Селеста отправит к Лазарям один или два ковена. Она ни за что просто так не поверит в то, что источник погребен под завалами. К тому же это действительно ложь. Правда же всегда находилась прямо у нас под носом. Проклятье. И как это так долго удавалось хранить в тайне? Почему никто не догадался? Я все увидела. Увидела, как Эстера, Илеана и Андрада призывали магию, способную защитить эти земли и их обитателей. Перед тем как Эстера умерла, а двое других правителей добровольно отправились на смерть, она выпустила достаточно магии, что та вечно защищала Ардял. Ее грамотно распределили между народами. Но за войны и строительство туманной стены пришлось заплатить определенную цену. Магия израсходовалась гораздо быстрее, чем мы предполагали в свое время. Эстера хотела, чтобы источники никогда