зашипела Селеста. Она потеряла терпение. – Если ты мне не ответишь, я устрою показательное представление с одним из твоих друзей. Я не всегда такая добрая, какой была до сих пор. Наверное, пора тебе это доказать. – Королева прищурилась. – Кто дорог тебе меньше всех? Кайла? Николаю не понадобится первый офицер, так как он будет править со мной. Моя армия достаточно велика для нас обоих.

Успокаивающее давление на мою спину усилилось. Нексор чувствовал, как эта угроза на меня подействовала. Значит, время пришло. Я подавила дрожь, вызванную не паникой из-за ее угрозы, а собственным гневом. Он разгорался во мне, как яркое пламя. Блеск в глазах Селесты поведал мне, что она это заметила, и тогда ведьма удовлетворенно усмехнулась. Она успешно вывела меня из себя. Я отстранилась от Нексора.

– Я вспомнила один источник, – твердо заявила я. – И знаю, где он находится.

Теперь настала очередь Селесты застыть. После моего ответа у нее на лице отразилось неверие, словно она не ожидала, что этот момент наступит, несмотря на все ее старания и приложенные усилия. Эта женщина заточила в тюрьму своих мать и дочь, убила сестер. Она позволила дочери умереть и похитила внука. Вела войны и разорвала собственную душу на части. Все ради стремления обладать еще большей властью. И вот настал момент, к которому она так долго стремилась.

– Где? – чуть ли не с благоговением выдохнула королева.

Я поняла, что ее ненависть ко мне, скорее всего, проистекает в основном из того факта, что она от меня зависит. Нексор не двигался позади меня, но я отчетливо ощущала его присутствие. Эта короткая фраза и для него стала поворотным моментом.

– Кольцо показало его мне, и это слишком просто, но в то же время, возможно, и логично. Источник находится в крепости Лазарей, – произнесла я, молясь, чтобы мой план сработал. – Сначала я не узнала это место. Вот почему мне пришлось покопаться в памяти.

– Крепость Лазарей? – Ее брови взлетели вверх. – Ложь.

Я пожала плечами.

– Нет, не думаю. Я была там с Илеаной и Андрадой. Сразу после коронации. Мы зачерпнули полную чашу магии из того источника, как того требовал обычай по случаю моего восшествия на престол.

– Но крепость… – Селеста медленно подошла ближе. На ее лице читались недоверие и подозрительность. Она чувствовала ловушку. Я не уклонялась от ее взгляда. – Если источник магии в крепости Лазарей, почему стригои до сих пор им не воспользовались?

– Потому что они не знают о нем. Андрада унес свой секрет в могилу. Так же как Илеана и Эстера.

– Эстера не раз навещала Андраду. Так что это возможно, – без всякого выражения произнес Нексор. Неужели он все еще ревновал к палатину? Я повернула голову. Колдун мрачно смотрел в пространство перед собой.

– Не потому, что у нее был роман с ним. – Это я могла ему гарантировать. – Он был для нее всего лишь другом. Она любила тебя. Ты оставался единственным мужчиной в ее жизни.

И я до сих пор чувствовала напоминания об этой любви глубоко внутри себя. Я всегда буду их чувствовать. До конца жизни.

Его взгляд стал теплее.

– Мы отправим Габриэлле послание и сообщим о нашем визите. – Селеста вновь обрела дар речи. – Если ты солгала мне… Если там нет источника, я заставлю тебя за это ответить. Тебя или твое отродье. Как тебе это понравится? Нам не нужен этот ребенок. Он только мешает.

Нельзя показывать ей свою слабость, как бы сложно мне ни было не превратить ее в пепел на этом самом месте. Но единственное, чего бы я тогда добилась, – это отправила бы ее душу на поиски нового тела, а такого я допустить не могла.

– Конечно, кто бы сомневался. Но не торопись, на самом деле тут есть небольшая проблема. – Я выпрямила спину.

– И какая же? – Королева уже отвернулась и потянулась за своей серебряной боевой метлой, которая слетела с подставки прямо ей в руку. Теперь она с явной неохотой оглянулась на меня.

– Та часть замка, где находился источник, разрушилась пятьсот лет назад. Сегодня он погребен под грудой обломков. Во время атаки армии ведьм обрушилась гора. Разобрать завалы так и не удалось. Их оказалось слишком много, а магия в тех чарах была слишком сильной, поэтому она сопротивлялась любым попыткам ее устранить.

На нижней губе Селесты выступили крохотные капельки крови, так как от злости она слишком сильно прикусила губу.

– А как насчет других источников? – прошипела она. – Он был не один. Где они?

Вот и началась самая сложная часть моего спектакля.

– Я пока не вспомнила. Но воспоминания постепенно возвращаются. Я их чувствую. – Она должна мне поверить. Если сейчас она заставит меня уйти, я рисковала потерять единственный шанс найти сердце души Нексора.

Королева топнула ногой, метла упала на пол, и вдруг Селеста настолько неожиданно возникла передо мной, что я вздрогнула. Рука Нексора обхватила мою талию, он притянул меня к своей груди и крепко обнял. Не так, будто хотел помешать мне сбежать, а так, будто хотел помочь мне дать ведьме отпор. Моя магия вспыхнула и окутала его и меня, словно пылающий щит. Он даже не вздрогнул, но маленькие язычки пламени не могли быть приятными для холодной кожи.

– Дай ей еще один день, – потребовал он, и властные нотки в его голосе не ускользнули ни от Селесты, ни от меня.

Сколько магии сдерживал он сам? Добровольно или невольно? Мне давно следовало бы задаться этим вопросом. Природа стригоев наверняка влияла на силу его души. Рассказал бы он мне, если бы я его спросила? Или это сделает его слишком уязвимым?

– Один день. – Селеста взмахнула рукой. – У тебя еще один день. После этого Брианна займется одним из твоих друзей, чтобы у тебя появился стимул. Любой из них будет хорошим призрачным ведьмаком.

– Ты и пальцем никого из них не тронешь.

Гнев волнами распространялся вокруг меня, и оконные стекла задребезжали. У меня все-таки начали сдавать нервы. Селеста с ухмылкой скрестила руки на груди.

– Я ставила на колени многих противников, и он меня тоже не остановит. – Королева ведьм указала подбородком на Нексора. – Ведь он нуждается в магии даже больше, чем я. А я всегда получаю то, что хочу. – На ее лице заиграла змеиная улыбка. Не хватало только раздвоенного языка.

– Я могу подождать, – возразил Нексор холодным, как сама смерть, голосом. – И уж точно не стану мучить из-за этого тех, кого она любит. Одним днем больше, одним меньше – не имеет значения.

Селеста потерла ладони.

– Правда