- Маг, Тина, маг. Волшебник. Пожалуйста, я не люблю шаманов не меньше тебя. Да я чуть с ума не сошёл, когда впервые их увидел.

- Я тоже… Боже, Элвин… Я тебя прощаю. Я понимаю, почему ты молчал. В это… крайне сложно поверить. А Криденс такой же?

- Хуже. Он опытнее, сильнее, и он… Может быть жестоким. Тина, пожалуйста, он опасен…

- Ах, у тебя все опасные. Я выросла, Элвин, а ты и не заметил.

- Тебе шестнадцать! Всего шестнадцать. Тина, уймись, я серьёзно, а не то…

- Что? Заколдуешь меня?

Поверить ей сложно, как же!

- Матери расскажу. Всё.

Тина замолчала, потом отвернулась.

- Не надо. Элвин, я знаю, что делаю. И потом, уж кто-кто, а ты не можешь меня этим попрекать.

- Потому что я был спутником? Тина, в шестнадцать я был девственником.

- Я тоже, что бы ты там ни думал, - бросила она, и теперь я ей поверил. – Давай… Давай позже об этом поговорим. У меня голова сейчас взорвётся.

Я посмотрел на часы и кивнул.

- Конечно. Можно в карете. Ори?..

- Карета готова, господин.

- А это вообще кто? – шёпотом спросила меня Тина. – Он зовёт тебя господином, потому что ты… маг?

- Ори мой камердинер. Но да, и поэтому тоже.

- С ума сойти… Привет, Ори! Я прошу прощения… Мой брат тебя не притесняет, нет?

- Что вы, госпожа, - улыбнулся Ори. - Господин очень добр.

- Господин, - повторила Тина. – С ума сойти…

В холле нас ждал Криденс, и прежде чем я успел сказать хоть слово, Тина с улыбкой поклонилась.

- Я прошу прощения за… В общем, прошу прощения, Криденс. У нас тут шама… магов… Элвин, я запуталась! В общем, не любят. И очень боятся.

- Нас нигде не любят, - с улыбкой отозвался Криденс. - И везде боятся. Ты прощена. И я бы всё-таки хотел сделать тебе небольшой подарок. – Он снова из воздуха, вызвав удивлённый вздох Тины, вытащил деревянную шкатулку. Посмотрел на меня. – Элвин, успокойся, это просто краски. Взгляни сам.

Я не просто взглянул, я их проверил. Тина тоже – она захлопала в ладоши, радостно рассмеялась, а потом макнула пальцем в золотистый фермент. И завопила:

- О боже! О боже, боже, боже! Да у нас… да у нас такое не найти… Криденс, спасибо! – И прежде чем я успел её остановить, повисла у него на шее. – Спасибо тебе огромное!

Криденс порозовел, когда она поцеловала его в щёку. А я сделал мысленную пометку поговорить с Виета, чтобы даже не думал о моей сестре!

 - Рад, что угодил, прекрасная госпожа, - Криденс донельзя галантно поклонился. – Надеюсь, ты мне расскажешь окончание той истории.

- Непременно. – Тина прижала к груди шкатулку с красками, как величайшую ценность в мире. А я подумал… Почему мне самому в голову не пришло подарить ей нечто подобное?

Зато Ори оказался умнее. Он в карету садиться не стал, поехал рядом с кучером. Но с поклоном передал Тине коробку (я её тоже на всякий случай проверил).

- Шоколад, госпожа. И ваниль.

Тина счастливо застонала, потом потянулась было целовать и Ори тоже, но я удержал.

- Хватит, мы опоздаем. Ори, скажи, чтобы трогались.

Ресторан «Астерия» был самым пафосным заведением на дворцовой площади. Помните, я рассказывал вам про традицию ресторанов на Острове? Если да, то вы, наверное, представили шикарный круглосуточный бордель. И вы недалеки от истины. Роскошное здание, сверкающее светом, теплом и шиком. Музыку можно было услышать ещё на улице, и изысканной её бы никто не назвал, как и местную кухню.

В конце концов сюда приходили не поесть. Или не только поесть.

Меня здесь хорошо знали. Ещё бы! Во-первых, сплетни в нашей среде распространяются быстро, а, во-вторых, благодаря Шериаде, моё лицо было на передовицах всех газет. Спутник принцессы, за которого та отвалила кучу денег. Спутник, который сопровождает её повсюду. Спутник, который носит чёрное. Неудивительно, что Тине пришла в голову та мысль про титул – до дворца эти слухи, значит, тоже добрались. Ну ещё бы!

Мне было интересно, знал ли Руадан? Назначил ли он встречу здесь специально, или это насмешливая случайность?

Тину я сюда, конечно, не повёз. По пути в ресторан мы заехали к матери, я выслушал просьбу писать, пообещал и, заверил, что со мной всё хорошо.

«Маме не говори, - шепнула Тина. – Не поймёт».

Вряд ли, хотя мама, конечно, могла за эти годы настолько измениться. Но зачем её зря шокировать?

Согласен, подобное замалчивание не способствует укреплению семейных отношений. Да, именно настолько заумно: не способствует. Я всегда завидовал Шериаде с Лэйеном: эти двое вываливают друг на друга всё… То есть, вообще всё. Лэйен в курсе с кем спит его сестра, начиная от «тот блондинистый мальчик из обслуги лорда Кэри» и заканчивая принцем Антрари из мира, присоединившегося к Содружеству совсем недавно. Принц тоже, кстати, блондин. Неудивительно, что весь Нуклий вслед за Повелителем демонов подтрунивает над тягой королевы к светловолосым. Что я действительно нахожу странным: по-настоящему Сиренитти любила совсем не блондина… Но я забегаю вперёд.

В холле «Астерии» меня встретили вежливым недоумением, а за спиной шептались: «Неужели принцесса его выдворила? Или пришёл добирать опыт?»

Столик на меня, конечно, уже был заказан и завален, наверное, всем, что в «Астерии» было в меню. Зная качество местной кухни, я притронулся только к воде, проверил её на яд (вот тут могут отравить, с них станется) и попытался отрешиться от происходящего. По крайней мере меня обходили стороной.

Музыка гремела невыносимо безвкусная; официанты обоего пола, одетые слишком откровенно, легко присаживались на колени гостей, конечно, только мужчин, и только в чёрном. На меня посматривали, но этим пока и ограничивались. На сцене, утопающей в цветах – это среди зимы-то – разворачивался танец, который даже откровенным назвать нельзя, но и пошлым ещё стыдно.

В общем, всё как всегда.

Руадан появился точно в полдень. Я давным-давно успел заскучать и спасался только схемами заклинаний в блокноте, когда кресло рядом со мной отодвинула шикарная брюнетка-официантка, и Повелитель ей подмигнул.

- Здравствуй, Элвин, - сказал он, создавая вокруг нас кокон тишины. – Неужели никаких сюрпризов от нашей милой куколки?

- Нет, господин. Или мне о них неизвестно.

- Можно по имени. Её же ты зовёшь по имени. – Руадан