Её флирт я тоже зрелым назвать не мог. Грубоватый – конечно, я бы удивился и даже испугался, будь Тина в этом опытна. Наверное, для девушки шестнадцати лет, которая выбилась в люди и была представлена в свет самой принцессой, нормально флиртовать со всеми подряд. Но если она играла с огнём, целуясь с герцогом, то строить глазки Криденсу – это игра с пожаром, столь же бессмысленная, сколь и опасная…

У меня не было возможности её предупредить. Тина, конечно же, специально, повисла у Ворона на локте, строя глазки. Она что-то щебетала, наверное, продолжение той шутки. А я мог только удивляться, как Криденс её терпит. И… Возможно, в Виете внезапно проснулись актёрские способности… Или он был совсем не против.

Это в голове у меня не укладывалось. Ну не говорить же Тине: «Немедленно отойди! Он опасен, он убийца!»

Я не хотел пугать сестру. Шериада, конечно, приказала объяснить, кем я стал, однако, она не просила рассказывать Тине, которая и матери, конечно, передаст, насколько опасен и жесток Нуклий.

Но как разыграть этот спектакль при Криденсе?

Ворон упорно избегал мой взгляд, пока мы поднимались в библиотеку. Надо было, наверное, привести Тину в гостиную – их в доме около десятка. Однако ноги сами понесли в библиотеку, по привычке.

Зато там было тихо. Только затрещали поленья в камине, который сам собой вспыхнул, стоило нам войти.

Тина не заметила. Она изумлённо оглядывалась.

- Ого! Сколько книг… Эл, ты отсюда, наверное, не вылезаешь? Он очень любит книги, - с детской непосредственностью поделилась она с Криденсом.

Ворон смотрел на неё… не насмешливо и не высокомерно, даже не с издёвкой как всегда. А… завороженно?

У меня ёкнуло сердце. Да нет, показалось. Высокомерный Криденс, которому плевать на людей? А Тина человек. У них ничего общего. И она не настолько красива, чтобы заворожить наверняка пресытившегося нуклийского лорда. Нехорошо так говорить, но редкой красотой в нашей семье обладал только я. К сожалению… Или к счастью.

Наконец Тина насмотрелась и села. На диван. Стоявший к ней ближе меня Криденс тут же устроился рядом. Я посмотрел на него и постарался вложить в свой взгляд простую мысль: «Тронешь мою сестру, и я тебя убью».

Криденс предпочёл этого не заметить. Впрочем, он не трогал Тину – она сама схватила его за руку. И наивно восхитилась:

- Какие у тебя красивые пальцы! Такие изящные… Ты, наверное, на чём-то играешь?

- На нервах, как и ты, - не выдержал я. – Тина, что ты хотела услышать?

Сработало: она повернулась ко мне и обвиняюще объявила:

- Ты сказал, что был на юге. В военном колледже. Криденс, скажи, вы учитесь в военном колледже?

Виета бросил на меня удивлённый взгляд.

- Эм-м-м…

- Я так и знала! Нет! Я была в том колледже! Я весь юг изъездила, я бы тебя, Эл, нашла, если бы ты там был!

Я привстал.

- Ты была на юге?!

- Да, и как видишь, живая. Огромный кит меня не съел, если ты об этом. Там вообще киты не водятся.

- Специально для тебя заведутся. - Я сел обратно.

- Что такое кит? – вставил Криденс.

Кажется, я скрипнул зубами. А Тина снова мило улыбнулась и ответила:

- Это такая… Рыба, но не совсем…

- Химера?

- Кто? – не поняла Тина.

- Нет, это не химера. – Я встретил взгляд Криденса и прищурился. – Тина, тебе не кажется, что этот разговор слишком личный?

- Про кита? – улыбнулась сестра. – Нет, не кажется.

Я собирался огрызнуться, но Ори выбрал именно этот момент, чтобы подать кофе и рахат-лукум.

- Ой, это с Большой земли? – просияла Тина. И безо всякой сдержанности сгребла половину вазы. Ори с поклоном насыпал ещё. – Боже, как вкусно!

- Нет, это из Золотой империи, - поправил Криденс и посмотрел на меня. – Сэв прислал?

Я кивнул.

- А на яд ты, конечно, не проверил.

Я поперхнулся.

- Это же Сэв!

- Он тебе лично это отдал? – поднял бровь Криденс. - К твоему сведению, придворным волшебником в империи недавно стал выходец из Нуклия, которого Повелительница заклеймила как предателя. Как думаешь, он питает добрые чувства к её ученику?

Я чуть не выбил чашку у Тины, но Криденс схватил меня за руку и рассмеялся.

- Успокойся, я проверил. Яда нет.

- Ты!..

- Вы о чём? – удивилась Тина.

Мы с Криденсом переглянулись.

- Приказ Повелительницы, разве нет? – напомнил Ворон.

- Иди ты в бездну.

- Э-э-элвин, брат, я всё ещё ту-у-ут. – Тина облизала кончики пальцев и меня чуть не перекосило от столь вопиющего нарушения этикета. А вот внимание Криденса буквально прилипло к моей сестре. – И я здесь останусь, пока ты всё мне не расскажешь. Так что с тобой делает Шериада? Кстати, где она? – Тина огляделась. – Тебе можно вот так… Тебе можно носить чёрное?

Пока я подыскивал ответ – увы, слишком медленно – Криденс спросил:

- А что не так с чёрным?

- Ну как же! – изумилась Тина. – Это цвет аристократов. Лордов. Ты же сам мне так представился, разве нет?

- Да-а-а, - протянул Виета, взглянув на меня. – Какое интересное… разделение цветов. А что означает твой?

Тина с гордостью поправила подол блестящего платья цвета металлик и улыбнулась.

- Что я не принадлежу к высшему сословию, конечно. Криденс, я не понимаю, ты меня разыгрываешь? Серый носят простолюдины. А светло-серый – спутники, но Элвин…

- Кто? – удивился Криденс.

Естественно…

- Тина!

- Что, Элвин? - с неожиданным раздражением откликнулась она. – Ты не должен этого стыдиться. И если высокий лорд, - она бросила на Криденса совсем не дружелюбный взгляд, - изволит шутить… Хорошо, я расскажу. Высокородные дамы в нашем обществе прогнили настолько, что готовы покупать красивых мальчиков…

Я слушал, как она объясняет это Криденсу, и чувствовал… облегчение. Что ж, пусть Виета узнает – он и так меня презирает. И если честно… Приятно, что Тина меня не стыдится. Раз уж сам я так не могу.

- Звучит как рабство, - реакция Криденса была ровно такой же, как некогда у Шериады.

- Звучит как лицемерие, - скривилась Тина. – В любом случае Шериада мне сотню раз клялась, что ты больше не спутник, Элвин. Но ты носишь чёрное…