в правом — двое, а с ней, напротив Тыгрынкээва, остальные двое, не считая Азер, не вооруженную луком. Сакагучи ударил справа, перекрёстным огнём зачистив тот фланг, сразу сразив солдат с тяжелым оружием, и, каждый, кроме Уэмацу, снял по одному противнику, а их принцесса — двух. Уже было достаточно близко.

Тыгрынкээв что-то крикнул своим, и они, отстреливаясь, стали отступать. Сакагучи их хорошо терзал сбоку, вынося по двое бойцов за залп — кто-то у него хорошо мазал (наверное, сам Сакагучи). Огонь по отряду принцессы поредел, очереди пуль не находили цель. Принцесса приказала наступать.

Северный лук дочери императора тратил стрелы в два раза быстрее, чем армейские — телохранителей. Вот уже один колчан, опустев, полетел в грязь, да и в другом осталась только половина привычной тяжести…

Окрик Уэмацу напомнил об ошибке — левая группа! Первый (или последний в строю — непонятно в какую именно сторону они шли) пал от стрелы отставшего телохранителя, другой, спрыгнув с недвижной колесницы, набросился на принцессу, но Азер его оттащила — вовремя, у девушки, кроме лука, ничего в руках не было. Она вынула из колчана очередную стрелу, и тотчас же заметила третьего — он прыгал с башни напротив, но тут вмешались люди — колпак под его ногами неожиданно повернулся, скинув под колёса, и демонесса с нескрываемым злорадством добила его на земле.

— Начальник убегает! — Метеа, матерясь, обернулась, и успела увидеть только мохнатую ногу, исчезающую за левым рядом машин. Сакагучи, наконец-то истратив свои стрелы, с рёвом выскочил из-за правого ряда, из ножен рубанув первого попавшегося на пути противника. С отмашки, одной рукой, располовинив другого, кинулся дальше.

Принцесса демонов задрала голову — почему на неё дождь не капает? — увидела над собой ствол пушки, сообразила, подпрыгнула, ухватилась за него, махнула рукой, как бы командуя «Вперёд!». Её поняли, и перевезли на другую сторону.

Чуть не зацепило очередью, пущенной наверняка вслепую. Кадомацу спрыгнула быстрее пуль, ответила стрелой — кажется, мимо, увидела выпрыгивающего впереди Сакагучи, ещё раз прицелилась — не время сейчас стрелы зря тратить! — и не поняла, их же вроде уже должно быть пятеро-шестеро! А из леса на опушку выкатывалось больше полусотни…

Девушка испугалась за сестёр Азер — неужели не смогли перехватить гонцов? Но вспомнила про дальнеговорники. В самом деле, пора привыкать к войне в условиях повсеместной дальней связи. Зря только она распылила силы…

— Все сюда! Собирайте стрелы! — если успеть, то и с полусотней справятся. Только бы не больше! Над её головой раздалось мягкое жужжание — про кого-то все забыли — колесница прицелилась, и оглушительный грохот пушечного выстрела швырнул миниатюрную принцессу на землю.

Когда временная тугоухость и двоение в глазах малость прекратились, она увидела в стене джунглей большой проём, только начавший затягиваться нитками дождя. Даже размокшие в мочалку листья уцелевших деревьев занялись чадным пламенем. Остатки подкреплений мятежников с горящими спинами расползались на четвереньках по огроменной воронке. Дуло пушки судорожно дёрнулось, беря новый прицел — Метеа похлопала по броне, пытаясь остановить человеческого стрелка. К счастью её не услышали, и продолжили стрелять. Как объяснил Арджун на следующий день — он боялся наличия бронебойного оружия у пехоты и решил не рисковать. А Её Высочеству пришлось добивать Тыгрынкээва и его телохранителей под грохот канонады. Их всё равно осталось восемь плюс сам Тыгрынкээв — столько же, сколько у неё. Она сбросила ненужную теперь стрелковую амуницию и сломанный лук, и обнажила алчно сверкнувшую под дождём «Сосновую Ветку». Настало время для мести…

…Постепенно, между раскатами выстрелов орудий, подтягивались остальные хатамото. Почти все несли собранные по её приказу стрелы — в том числе короткие, для лука принцессы. Она показала взглядом на сломанное оружие — и эти стрелы снова полетели в грязь. Подошел Уэмацу — второй колчан ещё полон, в первом две стрелы — солидный боезапас. Автоматчики Тыгрынкээва, выжившие после пушек, залегли вдоль дороги и за сваленными деревьями — вначале пытались разместиться в воронке, но что-то быстро сбежали оттуда — горячо, что ли? Значит, скоро остынет, а там дальше среди трупов ржавели тяжелые ружья, надо отрезать от них, а то вооружатся и оттуда их и даже пушками колесниц не выкурить. Сам Тыгрынкээв со своими телохранителями оказался отрезан по другую сторону колесниц — и из-за машин и ближних к лесу деревьев пытался взять еле видимых в дожде демонов в перекрестный огонь. Кадомацу приказала отдать стрелы лучшим лучникам — ей тоже протянули с поклоном лук и перчатку, но она отрицательно покачала головой — нет, не от стрелы умрёт убийца брата… Всего набралось на троих где-то полтора колчана. Двое хатамото и Азер где-то застряли.

Она подползла к Сакагучи и между вспышками человеческих пушек устроила краткий военный совет:

— Госпожа⁈

— Я не уйду отсюда без его головы.

— Трудно сделать… — старший хатамото посмотрел в сторону. С этой позиции их видел только один автоматчик, но он постоянно бил выше голов: — Но и колесницы бросать нельзя… Госпожа, там, — он постучал по гулкой колеснице: — Ведь неплохие воины сидят. Может, попросим о помощи?

— Месть за моего брата и твоего господина — наше личное дело, тебе не кажется?

— Вы правы, извините. Какие приказы?

— Лучники постараются прижать к земле его телохранителей, а мы обойдём с фланга, где лес погуще.

— У вас нет нагрудника, госпожа. Одна кираса пулю не удержит. Это сейчас они мажут, но если подойдём ближе — плохо вам придётся.

— Значит так — я беру Пака и иду в лоб. Вы берёте Такахаши и обходите сбоку. Подходит?

— Удачи.

Они встали с корточек, вызвав краткий переполох в стане противника, объяснили своим солдатам задачу. Кто-то из мятежников со стороны Тыгрынкээва стал стрелять трассирующими пулями — намного метче, но всё равно без особого вреда. Лучники подняли луки и заставили смельчака поглубже вжаться в грязь. Метеа пробежала длину одной колесницы рядом с Сакагучи, потом перепрыгнула на другую сторону.

В центральном коридоре всё ещё шел бой — пропавшие Азер и два телохранителя-демона рубились с отставшими телохранителями Тыгрынкээва. На глазах у Мацуко один из хатамото покончил со своим противником и присоединился к принцессе, так и не отряхнув свой меч. Она сразу же вернула Такахаши на помощь Сакагучи — ему лишний клинок сейчас не помешает.

Грязь скользила под пятками и замедляла бег. Принцесса больше всего сейчас боялась как-нибудь поскользнуться и измазаться — а вовсе