бы все только такими и делала. Правда, они были достаточно медленными относительно других.

— Удивительно, — сказала она в тот день махаратхе, познакомившему её со своей колесницей: — Такие ровные линии, словно их рисовали каллиграфы.

— А их и рисуют каллиграфы. Циркулем и линейкой. Чертежи, знаете?

Принцесса задумалась. На их родине создание механизмов и кораблей считалось актом искусства, и механики оперировали сложными формулами, вместо рисунков, узнавая результаты своих расчетов, только когда они воплощались в металле. А чертежи полагались только для дворцов и планов городов, ведь без них не поймешь, сколько нужно комнат или улиц. Создать машину или здание целиком и строго заданному рисунку? А как мастер узнает, выдержит ли дерево или металл эту крышу, или насколько качественно прокуёт кузнец заказанную деталь? Люди со своей беззаботностью насчет мелочей были либо провидцами, либо невероятными расточителями — это, как в легенде про отца Мастера Нариты, который, изготавливая один доспех, отбирал одну из ста заготовок выкованных его подмастерьями.

А вот Тардеш не любил колесницы — он ценил людскую пехоту, светомётчиков, самый сильный род войск, от удара которых не спасали никакие броня и укрепления. Кадомацу обожала авиацию, которая так же как колесницы на земле, поддерживала её любимых копейщиков в воздухе. Но так вышло, что несколько месяцев назад, победить непобедимого Тыгрынкээва помогли всё-таки те самые, наземные колесницы…

Младшая сестра

…Красные и оранжевые листья дрожали под непрерывным дождём. Тяжелые, густые зеленоватые капли, попадая на пластины доспехов, тут же испарялись желто-зелёным дымом, в фильтре которого демоны охраны казались замарашками, а полуголые суккубы — тяжело больными желудком и печенью. Кадомацу притормозила Глупыша, и подняла ладонь от радужной гривы, ловя неприятные дождинки. Коготь на мизинце был сегодня сломан во время тренировки с Сакагучи — клинок соскочил. Ну, оставалось надеяться, что сегодня не придётся царапаться… Капли, не коснувшись кожи, соскальзывали, оставив за собой мертвенно-бледный след на прозрачной «изоляции», и испарялись, едва коснувшись манжеты рукава. Надо будет подзарядить защитные чары. А то этот дождь их скоро просадит…

Это была Нэркэс. Планета между Акбузатом и Коцитом. Стхан рассказывал красивую легенду о её названии — имя любимой дочери Шульгена, брошенной им на Земле. Теперешний предводитель повстанцев и бывший наместник системы Гудешия был беглым нагом-колонистом с Земли, изгнанный оттуда не без участия родной дочери. И была красивая легенда о любви человека и нагини, под слова которой непутёвый блондин подбирался к Злате… Метеа усмехнулась, вспомнив, чем это закончилось, и повторила приказ двигаться побыстрей.

Неизвестно, как легенда, но у неё эта планета ассоциировалась с джунглями и дождём. Конечно, где-то на ней были и более умеренные пояса, и тундры, и даже пустыни (Сидзука в одной такой едва не погиб), но на её долю такого не выпадало. Повстанцы утекали как вода сквозь пальцы, используя густые джунгли экваториального пояса как превосходное укрытие для мелких групп разрозненной армии — кое-чему научила сестра Мамору Тыгрынкээва! Конечно, ни о какой линии фронта при её тактике и речи не было, однако она старалась окружать их в котлах и громить по мере обнаружения, пока они пытались вывезти всех, кто был им сколь-нибудь ценен с этой планеты. Мятежники превосходили карателей по количеству магов, но Злата была талантливым тактиком (если к магии может быть применён этот термин) и не давала им пользоваться мелкими порталами, заставляя сводить все силы в один общий, к которому, надеясь на новое генеральное сражение, и гнали врагов демоны и призраки. К тому же, Нэркес была добывающей планетой, богатой топливом и ресурсами, опутанной сетью огромных транспортных труб, рассекающих бесконечные леса на мелкие квадраты и линии, и мятежников проще было гнать вдоль них в одно место. И это к счастью — иначе был бы тот же ад, что на Даэне во времена восстания матери Ануш — ведь только за столом переговоров и удалось их одолеть…

Сегодня она ехала к Мацукаве на «передний край». Зеленоглазая принцесса была им недовольна — двадцать дней, опытнейший генерал, отправленный перерезать очередную ветку трубы, не мог взять какой-то захудалый городишко, отговариваясь всякой ерундой. Кадомацу эти две с половиной недели была занята на флангах, пытаясь замаскировать окружение, и вот теперь, чтобы очередное крыло главных сил не ушло из ловушки, ей потребовался решительный удар авангарда.

Она поднесла к губам дальнеговорник:

— Генерал. Мы в получасе пути от вас. Начинайте построение для атаки.

— Не торопитесь, командующий. Мои самураи из металла попроще, чем вы — дайте им отдохнуть до побудки.

— Ладно. Но я недовольна вами, генерал.

Сакагучи заметил:

— Странно… Они что, дров не рубят, совсем⁈

Метеа оглянулась. В самом деле, не было никаких признаков приближающейся армии — даже дорога выглядела так, будто по ней неделю не ездили. Слишком для маскировки. Хотя… на войне бывает всякое. Может, какие партизаны здесь бродили — вот и разогнали всех лесорубов… Девушка тогда не знала, что Мацукава предал её — ушел с центра, куда она направлялась, пустив на свои позиции авангард Тыгрынкээва. Если бы… Но тогда она этого не знала, и нарождавшиеся мысли прервал неожиданный вызов по дальнеговорнику:

— Приём. Приём, — говорили с явным человеческим акцентом: — Все кто меня слышит, требуется помощь!

— Говорит маршал Явара и генерал Мацукава. Назовите себя.

— Арджун Сингх, махаратха 1-й чамы 8-й аникини четвёртой акшаухини, боевые колесницы.

— В чём дело, командир?

— Застряли. Кислота разъела схемы, нам бы хотя бы захудалого мага поставить зонтик для починки.

— Ну… — принцесса улыбнулась: — Захудалый маг для вас найдётся. Какое у вас было задание?

— Выдвинуться на скрытую позицию возле Мацукавы, и поддержать атаку артиллерией.

— Да, но… Стхан сказал, что вы у него все заняты.

— Сюрприз хотел сделать. Поймите нашего принца…

— Ох уж эти мужчины… Ладно, используйте частоту Ставки Главнокомандующего, дайте пеленг дальневизором, и помогите проложить курс. Иду на помощь.

На экране дальневизора (с которым пришлось повозиться, тоже прикрывая от капель дождя) появилась карта местности и наилучший, по мнению хитроумного устройства, путь.

— Генерал, мы их выручим, продолжайте подготовку к атаке.

Мацукава промолчал…

…Спустя несколько минут — а может полчаса путешествия по непроходимой красно-оранжевой заросли, ветви деревьев разошлись и эскорт принцессы, подуставший прокладывать дорогу, выехал на косой перекрёсток с главной дорогой. И как раз на нём умудрились застрять неуклюжие колесницы! Причём все сразу! По сияющим колпакам и инкрустациям из золота